Computersimulering bryder virus fra hinanden for at lære, hvordan det hænger sammen

En ny computersimulering har gjort det muligt for videnskabsmænd at bryde Zika-virussen fra hinanden og lære, hvordan den hænger sammen. Resultaterne, offentliggjort i tidsskriftet Nature, kan hjælpe forskere med at udvikle nye lægemidler til at bekæmpe virussen, som spredes af myg og kan forårsage alvorlige fødselsdefekter.

Simuleringen, udviklet af forskere ved University of California, San Francisco (UCSF), er den første til at vise den komplette samling af Zika-virussen. Holdet brugte en supercomputer til at modellere interaktionerne mellem virusets proteiner og RNA.

Simuleringen afslørede, at Zika-virussen samles i en trinvis proces, startende med dannelsen af ​​en lille kerne, der derefter vokser ved at tilføje flere proteiner og RNA. Forskerne var i stand til at identificere de vigtigste proteiner involveret i hvert trin af samlingsprocessen.

"Dette er et stort gennembrud i vores forståelse af Zika-virussen," sagde Dr. Michael Rossmann, professor i biokemi ved UCSF og hovedforfatter af undersøgelsen. "Ved at vide, hvordan virussen kommer sammen, kan vi nu begynde at designe lægemidler til at blokere for samlingen."

Zika-virussen er medlem af flavivirus-familien, som også omfatter gul feber, dengue- og West Nile-virus. Zika-virusinfektion er normalt mild, men den kan forårsage alvorlige fødselsdefekter, herunder mikrocefali, en tilstand, hvor en babys hoved er unormalt lille.

Zika-viruset spredes af myg af Aedes-slægten, som findes i tropiske og subtropiske områder rundt om i verden. Virussen blev først identificeret i 2015 i Brasilien, og den har siden spredt sig til mere end 60 lande.

Der er ingen specifikke behandlinger for Zika-infektion, men forskere arbejder på at udvikle lægemidler og vacciner. Computersimuleringen udviklet af UCSF-teamet kunne hjælpe med at fremskynde disse bestræbelser.

"Vores simulering giver en køreplan for udviklingen af ​​nye lægemidler til at bekæmpe Zika-virussen," sagde Dr. Rossmann. "Vi kan nu målrette de nøgleproteiner, der er involveret i samlingsprocessen og forhindre, at virussen replikerer."