Hvorfor er grundstoffers atommasser normalt ikke hele tal?

Atommasser af grundstoffer er normalt ikke hele tal på grund af eksistensen af ​​isotoper. Isotoper er forskellige former for det samme grundstof, der har det samme antal protoner, men forskelligt antal neutroner.

For eksempel har grundstoffet kulstof tre naturligt forekommende isotoper:kulstof-12, kulstof-13 og kulstof-14. Kulstof-12 har seks protoner og seks neutroner, kulstof-13 har seks protoner og syv neutroner, og kulstof-14 har seks protoner og otte neutroner. Atommassen af ​​kulstof er ikke et helt tal, fordi det er et vægtet gennemsnit af masserne af dets isotoper, under hensyntagen til deres relative mængder. I tilfælde af kulstof er atommassen cirka 12,01 amu.

Derfor resulterer det vægtede gennemsnit af de isotopiske masser, der tager højde for deres relative mængder, i ikke-heltallige atommasser for de fleste grundstoffer.