Her er hvorfor:
* isotoper: Atomer af det samme element kan have forskellige antal neutroner, hvilket fører til forskellige atommasser. Disse variationer kaldes isotoper.
* overflod: Hver isotop findes i en bestemt procentdel i naturen.
* Vægtet gennemsnit: Den gennemsnitlige atommasse beregnes ved at tage et vægtet gennemsnit af masserne af alle isotoper i et element. Den vægt, der er tildelt hver isotop, er dens naturlige overflod.
Eksempel:
* Carbon har to hovedisotoper:carbon-12 (overflod =98,9%) og carbon-13 (overflod =1,1%).
* Carbon-12 har en masse på 12 amu, og carbon-13 har en masse på 13 amu.
* Den gennemsnitlige atommasse af kulstof beregnes som:
* (0,989 x 12 amu) + (0,011 x 13 amu) =12,01 amu
Derfor spiller forekomsten af hver isotop en afgørende rolle i bestemmelsen af den gennemsnitlige atommasse af et element.