Her er hvorfor:
* Protoner: Disse er positivt ladede partikler, der findes i kernen. Antallet af protoner definerer elementet. Helium har 2 protoner.
* neutroner: Dette er neutrale partikler, der også findes i kernen. De bidrager til atomets masse, men ikke dets ladning.
* Elektroner: Disse er negativt ladede partikler, der kredser om kernen. De er meget lettere end protoner og neutroner og er ikke inkluderet i massenummeret.
for eksempel:
* Helium -4 har et massetal på 4. Dette betyder, at det har 2 protoner og 2 neutroner (4 - 2 =2).
* Helium -3 har et massetal på 3. det betyder, at det har 2 protoner og 1 neutron (3 - 2 =1).
Derfor er massetalet en enkel måde at repræsentere det samlede antal partikler i en atoms kerne.