Her er hvorfor:
* Sextants er specifikt designet til måling af vinkler, især mellem himmelobjekter (som stjerner og horisonten) til navigation.
* De bruger spejle til at afspejle lys fra to objekter, så brugeren kan justere dem og læse vinklen i en kalibreret skala.
Mens andre instrumenter findes til vinkelmålinger, er sextant det mest almindelige og historisk betydningsfulde værktøj til måling af vinkelafstande i astronomi og navigation.