Mens selve den fotoelektriske effekt blev opdaget af Philipp Lenard i 1887, gav Einsteins banebrydende arbejde i 1905 en teoretisk forklaring på effekten ved hjælp af begrebet lyskvanta (fotoner). Denne forklaring revolutionerede vores forståelse af lys og dens interaktion med stoffer og banede vejen for udviklingen af kvantemekanik.