Her er hvorfor:
* tyngdekraft: Når et objekt falder, trækker tyngdekraften den nedad og øger sin hastighed.
* Luftbestandighed: Efterhånden som objektet fremskynder, støder det imidlertid på luftmodstand, en kraft, der er imod dens bevægelse.
* balance: Til sidst bliver kraften af luftmodstand lig med tyngdekraften. På dette tidspunkt stopper objektet med at accelerere og når en konstant hastighed, som er dens terminalhastighed.
Derfor er terminalhastighed den maksimale hastighed, som en objekt kan opnå under frit fald, hvor tyngdekraften er afbalanceret af luftmodstandens kraft.