Sådan fungerer det:
* væsker udvides, når de opvarmes og er sammentrækt, når de afkøles. Denne egenskab er kendt som termisk ekspansion.
* udvidelsen er relativt lineær og forudsigelig. Dette betyder, at væsken for en given temperaturændring vil udvides med et forudsigeligt beløb.
* En væske er lukket i et forseglet glasrør med en smal boring. Boringen er gradueret, hvilket muliggør præcis måling af væskens ekspansion.
* Når temperaturen ændres, udvides væsken eller kontrakterer, bevæger sig op eller ned i det graduerede rør. Denne bevægelse er direkte proportional med temperaturændringen.
* En skala er markeret på røret, hvilket angiver den tilsvarende temperatur for hver væskeposition.
Sammenfattende bruger det flydende termometer den forudsigelige ekspansion og sammentrækning af en væske til at måle temperatur.