Mens han ikke opfandt det specifikke instrument, vi kender i dag som en Geiger -tæller, opdagede Becquerel radioaktivitet selv i 1896. Han brugte en fotografisk plade indpakket i sort papir til at studere urasalte og opdagede, at pladen blev udsat, selv når den blev holdt i mørke. Dette førte til udvikling af instrumenter til at detektere og måle radioaktivitet, herunder Geiger -tælleren.