Mekaniske bølger
* har brug for et medium: Mekaniske bølger kræver et fysisk medium (som luft, vand eller en fast) for at rejse. De kan ikke forplantes i et vakuum.
* tværgående eller langsgående:
* tværgående: Bølgens svingninger er vinkelret på retningen af bølgeforplantning (f.eks. Bølger på en streng).
* langsgående: Bølgens svingninger er parallelle med retningen af bølgeforplantning (f.eks. Sydbølger).
* Energioverførsel: Mekaniske bølger overfører energi gennem vibrationen af mediets partikler.
* Eksempler:
* Lydbølger
* Bølger på en streng
* Vandbølger
* Seismiske bølger
Elektromagnetiske bølger
* har ikke brug for et medium: Elektromagnetiske bølger kan rejse gennem et vakuum (som rum).
* tværgående: De elektriske og magnetiske felter svinger vinkelret på hinanden og til retningen af bølgeforplantning.
* Energioverførsel: Elektromagnetiske bølger overfører energi gennem de svingende elektriske og magnetiske felter.
* Eksempler:
* Lys
* Radiobølger
* Mikrobølger
* Røntgenstråler
* Gamma Rays
Her er en tabel, der opsummerer de vigtigste forskelle:
| Funktion | Mekaniske bølger | Elektromagnetiske bølger |
| ------------------------------------------------------------ | -------------------------------------------- |
| Medium krævet | Ja | Nej |
| Bølgetype | Tværgående eller langsgående | Tværgående |
| Energioverførsel | Gennem vibrationer af mediums partikler | Gennem oscillerende elektriske og magnetiske felter |
| Eksempler | Lyd, bølger på en streng, vandbølger | Lys, radiobølger, røntgenstråler |
I det væsentlige:
* Mekaniske bølger har brug for noget at ryste for at rejse, mens elektromagnetiske bølger kan rejse gennem rumets tomhed.
* Mekaniske bølger overfører energi med vibrationer af partikler, mens elektromagnetiske bølger overfører energi gennem oscillerende elektriske og magnetiske felter.