Det er vigtigt at forstå, at centrifugalkraft ikke er en reel kraft på samme måde som tyngdekraften eller friktion er. Det er en inertial kraft , hvilket betyder, at det er en opfattet kraft, der opstår fra objektets inerti (dens tendens til at modstå ændringer i bevægelse).
Her er en sammenbrud:
* centripetal kraft: Dette er den faktiske kraft, der holder et objekt i bevægelse i en cirkel. Det er altid rettet mod midten af cirklen. Eksempler inkluderer spændingen i et reb, når man svinger en kugle, tyngdekraften på en satellit, der kredser om jorden, eller friktionen mellem en bils dæk og vejen, når den drejer.
* centrifugalkraft: Dette er den tilsyneladende ydre kraft, som en objekt oplever på grund af dens inerti. Det er en konsekvens af objektets tendens til at bevæge sig i en lige linje, men blive tvunget til at følge en buet sti. Jo stærkere centripetalkraft, jo stærkere vil centrifugalkraften føles.
Tænk på det sådan:Når du er i en bil, der drejer skarpt, føler du dig skubbet udad. Dette er den centrifugalkraft, du føler, men den faktiske kraft, der virker på dig, er den centripetale kraft fra bilens sæde, der skubber dig indad for at holde dig på den cirkulære sti.
Sammenfattende er centrifugalkraft ikke en kraft, der virker på selve objektet, men snarere en opfattet kraft, der opstår fra objektets inerti, da det er tvunget til at bevæge sig i en cirkulær sti.