Centralia, Pennsylvania:Spøgelsesbyen oven på et inferno

Antracitkul behøver ikke meget opmuntring for at antænde. Under de rette omstændigheder kan materialet faktisk tænde sig selv i brand ved selvantændelse.

"Nedbrydningen af ​​pyrit til stede i kul producerer varme, og i nogle tilfælde kan denne selvopvarmning starte kullet i brand. Dette er et problem, selv hvor kul transporteres lange afstande i skibe," siger forskningsgeolog Allan Kolker i en anden e-mail udveksling.

Sådan startede Centralia-branden

Efter de fleste beretninger begyndte Centralias store brand på en losseplads nær den lokale Odd Fellows kirkegård. Søndag den 27. maj 1962 blev denne lokale losseplads med vilje sat i brand af brandvæsenet, med seks frivillige brandmænd, der stod ved siden af. Det hele var en del af en årlig oprydningsindsats, som det lokale byråd organiserede.

Kontrollerede forbrændinger var en populær teknik til bortskaffelse af affald dengang - men tingene gik ikke altid efter planen. På det tidspunkt var kulproduktionen bremset betydeligt, og der var et stort netværk af forladte miner under Centralias bygninger.

Måske løb denne brand dybere ned i skraldespanden, end nogen var klar over. Hvis det var tilfældet, kunne det have spredt sig gennem affaldet og gået ind i den nærmeste kulminegrav, uden at nogen var klogere.

Så igen, måske havde bystyret intet med det at gøre. Nogle har hævdet, at en anden affaldsbrand på samme sted - tændt af en uidentificeret lastbilchauffør - er det, der virkelig beseglede Centralias skæbne.

En anden (mindre populær) teori hævder, at kulbranden startede helt tilbage i den store depression og forblev uslukket i årtier, før 1960'erne gav den et nyt liv.

Uanset hvad gjorde infernoet sig hjemme. Ved at feje gennem minetunneler og kullag faldt flammerne så langt som 300 fod (91,4 meter) under jorden, nogle gange nærmer sig temperaturer på 1.350 grader Fahrenheit (732 grader Celsius).

Minebranden blev ikke opdaget, før en beboer fandt varm damp, der bølgede ud af et synkehul i baghaven. Røgen viste sig at indeholde usikre kulilteniveauer, hvilket vækker bekymring for sikkerheden blandt Centralias beboere.

Ifølge en undersøgelse fra 2012 var gange under 400 acres (161,8 hektar) jord blevet berørt af ilden på et eller andet tidspunkt.

Farer ved den underjordiske brand

"Ukontrollerede kulbrande har alle de potentielle miljøpåvirkninger af afbrænding af kul til elproduktion, uden nogen af ​​fordelene," forklarer Kolker. "Ud over at udsende kuldioxid udsendes spormetaller såsom kviksølv og skadelige fine partikler."

"Bålene giver også røg og ... grimme gasser," bemærker Prakash. Ved siden af ​​kuldioxiden fortæller hun os, at metan og "stikkende lugtende" svovldioxid også kan sprøjte ud. "Jeg kan næsten lugte den gas, selv når jeg taler om underjordiske brande!" siger hun.

Den dag i dag stiger der røg fra jorden gennem sprækker omkring Centralia. I mellemtiden er terrænet blevet farligt ustabilt terræn over tid.

"Disse [brande] er farlige ... da land pludselig kan kollapse (synke), da ilden bare 'æder' jorden nedenunder," fortæller Prakash. "Sådanne kollaps kan beskadige huse, veje, togskinner osv."

Det er derfor, Pennsylvania lukkede 4.000 fod (1.219 meter) af hovedvejen Route 61 i 1993. Underjordiske søjler, der holdt fortovet oppe, blev ødelagt eller svækket af flammerne, hvilket gjorde vejbanen totalt uegnet for bilister.

Vil Centralias ild nogensinde brænde ud?

Slukningsindsatsen gav ikke pote. Mellem 1962 og 1982 brugte forskellige regeringsorganer 7 millioner dollars på at bekæmpe Centralia-minebranden. Åbninger blev forseglet, skyttegrave blev gravet og minerne blev fyldt med ikke-brændbar aske, sand og knust sten. Intet virkede.

Næsten alle Centralias tidligere beboere er for længst væk; mange beboere accepterede et 42 millioner dollars skatteyderfinansieret flytningsinitiativ, hvor 500 bygninger blev ødelagt. De resterende Centralia-beboere har fået tilladelse til at tilbringe resten af ​​deres liv i byen i henhold til et forlig fra 2013 med Commonwealth of Pennsylvania.

Ifølge statens Department of Environmental Protection kan den underjordiske brand blive ved med at rase i over 100 år endnu.

Så slemt som de kan blive, er kulbrande ikke uovervindelige.

"Gode politikker for minedriftssikkerhed og genvinding rækker langt som en forebyggende foranstaltning. Hvis en brand starter, tage ... hurtig handling for at begrænse den ved at isolere ilden, slukke ilden, afkøle området og fortsætte overvågning for at sikre at [branden] ikke starter igen, er vigtige foranstaltninger," siger Prakash.

I løbet af de sidste 30 år er Centralia, PA, blevet en usandsynlig turistattraktion. En tidligere attraktion var den forladte strækning af Route 61. Den blev kaldt "Graffiti Highway" og tiltrak masser af gadekunstnere, som fyldte fortovet med en regnbue af tegneserier og signaturer. Men i 2020 fik selskabet, der ejer den ukjørbare vej, den dækket til med bunker af snavs for at afholde besøgende fra at svinge forbi den forladte motorvej under COVID-19-pandemien.