Mineraliserede træprøver viser, at Old Faithful engang holdt op med at gå i udbrud i flere årtier

Fossilerede skove giver glimt af Yellowstone National Parks tidligere aktivitet. Yellowstone National Parks Old Faithful-gejser har været trofast i udbrud, så længe nogen kan huske, men nye beviser tyder på, at det kan have taget flere årtier fri i løbet af de sidste 10.000 år. Denne opdagelse, baseret på radiocarbon-datering af carboniseret træ fundet ved bunden af ​​Old Faithful, udfordrer en langvarig antagelse om, at den ikoniske gejser har udslynget varmt vand med forudsigelig regelmæssighed i tusinder af år.

Forskere fra University of Wyoming og National Park Service gjorde opdagelsen, mens de udgravede sediment fra nær keglen af ​​Old Faithful. De fandt flere stykker mineraliseret træ, der var faldet ned fra træer og blev delvist brændt af gejserens varme for mere end 10.000 år siden. Ved at måle niveauet af kulstof-14, en radioaktiv isotop af kulstof, i skoven fastslog forskerne, at træerne blev dræbt i den tid, hvor Old Faithful var stille.

"Dette er et væsentligt fund, fordi det udfordrer vores nuværende forståelse af Old Faithfuls adfærd," sagde Dr. Jamie Farrell, en geolog ved University of Wyoming. "Vi plejede at tro, at Old Faithful har været i udbrud uafbrudt i de sidste 10.000 år, men nu ved vi, at det har haft mindst én større pause."

Forskerne mener, at pausen var forårsaget af en ændring i gejserens VVS-system. Old Faithful bliver fodret af et lavt reservoir af varmt vand, der opvarmes af magmaen under Yellowstone. Hvis vandstanden i reservoiret falder for lavt, stopper gejseren med at bryde ud.

"Vi tror, ​​at pausen var forårsaget af et fald i mængden af ​​varmt vand, der strømmer ind i Old Faithfuls reservoir," sagde Farrell. "Dette kunne have været på grund af en række faktorer, såsom en ændring i temperaturen af ​​magmaen under Yellowstone eller et skift i gejserens VVS-system."

Pausen varede i flere årtier ifølge forskerne. Dette er baseret på det faktum, at det forkullede træ fundet nær keglen af ​​Old Faithful er dateret til mellem 10.000 og 9.500 år siden. Det betyder, at træerne blev dræbt i pausen, og at gejseren først begyndte at bryde ud igen for 9.500 år siden.

Opdagelsen af ​​pausen ved Old Faithful er vigtig, fordi den viser, at gejserens adfærd ikke er så forudsigelig, som vi troede. Dette kan have konsekvenser for forvaltningen af ​​Yellowstone National Park, såvel som for vores forståelse af gejserens rolle i parkens økosystem.

"Old Faithful er et af de mest populære turistmål i Yellowstone National Park," sagde Farrell. "Denne opdagelse viser, at gejserens adfærd ikke er så forudsigelig, som vi troede, hvilket kan få konsekvenser for forvaltningen af ​​parken. Det viser også, at gejserens rolle i parkens økosystem er mere kompleks, end vi troede."

Forskerne fortsætter med at studere det mineraliserede træ fundet nær Old Faithful i et forsøg på at lære mere om gejserens historie. De håber at finde ud af, hvad der forårsagede pausen, og hvor længe den varede.