Det øverste lag af Jorden kaldes litosfæren, og det er ikke opdelt i mere end et dusin kontinenter, der bevæger sig meget langsomt i forskellige retninger. Lithosfæren er opdelt i flere tektoniske plader, som er store stykker af jordskorpen og den øvre kappe, der bevæger sig i forhold til hinanden. Der er syv store tektoniske plader og en række mindre. Disse plader bevæger sig meget langsomt, med hastigheder på et par centimeter om året, og de kan bevæge sig i forskellige retninger. Bevægelsen af de tektoniske plader drives af konvektionsstrømme i jordens kappe.