Her er hvorfor:
* Fossiler er unikke og ændrer sig over tid: Forskellige typer organismer levede på forskellige punkter i Jordens historie. Dette betyder, at fossiler, der findes i et klippelag, kan bruges til at bestemme den omtrentlige alder af det lag i forhold til andre lag.
* Fossiler er udbredt: Mange fossiler findes på geografisk udbredte steder, hvilket muliggør sammenligning mellem klippelag fra forskellige områder.
* Indeksfossiler er nøglen: Visse fossiler, kaldet indeksfossiler, er især nyttige. Dette er fossiler af organismer, der:
* Levede i en relativt kort periode.
* Var geografisk udbredt.
* Er let genkendelige.
* Er rigelige i rockrekorden.
Andre indikatorer for relativ alder inkluderer:
* Superposition: I uforstyrrede klippelag er de ældste lag i bunden, og de yngste lag er øverst.
* tværgående forhold: Et klippelag eller -funktion, der skærer på tværs af et andet lag, er yngre end det lag, det skærer.
* Umonformiteter: Huller i rockrekorden repræsenterer manglende tid. Disse huller kan være forårsaget af erosion eller ikke-deponering af sedimenter.
Mens alle disse indikatorer er nyttige, giver fossilt indhold den mest pålidelige måde at bestemme den relative alder af et klippelag på.