Her er hvorfor:
* erosion: Den vigtigste flod eroderer sin kanal og skaber en hældning. Denne hældning tilskynder til vandstrøm, som igen udhuler mindre kanaler, der forgrener sig fra hovedfloden. Disse mindre kanaler er sideelver.
* afsætning: Afsætning forekommer normalt i den nedre rækkevidde af en flod, hvor vandet bremser ned og bærer mindre sediment. Mens deponering kan omforme sideelver, skaber det dem ikke.
I det væsentlige dannes sideelver, da mindre vandløb udskæres af den erosive kraft af vand, der strømmer mod en større flod.