Sådan dannes det:
1. Akkumulering: Store mængder plantemateriale, som bregner, træer og moser, akkumuleres i sumpe og myrer.
2. Begravelse: Plantematerialet begraves under lag af sediment, såsom mudder og sand.
3. tryk og varme: I løbet af millioner af år skaber vægten af det overliggende sediment tryk og varme.
4. Transformation: Dette tryk og varme omdanne plantematerialet til kul, presse vand og gasser ud og koncentrere kulstof.
Der er forskellige typer kul, afhængigt af hvor meget plantematerialet er blevet transformeret, lige fra tørv (mindst omdannet) til anthracit (mest transformeret).