Mexicos krystalgrotte:36 fod selenitgiganter i en ovn med 136°F, 99 % fugtighed – et fantastisk vidunder, der skjuler dødelig fare

Naturlige vidundere kan skjule dødelige farer. Mens Blue Hole of Santa Rosa i New Mexico og en skjult hule under Yellowstone Park udgør dødelige risici, skiller Mexicos Cave of the Crystals sig ud for sin betagende skønhed og fare.

Ved første øjekast ligner kammeret en underjordisk fæstning af glas, der genlyder det iskolde citadel fra den originale RichardDonner Superman-film. Alligevel ligger der under de glitrende krystaller et dødbringende miljø, der har krævet liv og fortsætter med at true enhver uforberedt besøgende.

Krystalhulen skjult under et bjerg

I 2000 afslørede minearbejdere, der arbejdede ved Naica-minen i Chihuahuan-ørkenen, en hule 951 fod under overfladen. Kalkstenskammeret, der er cirka 358 fod langt, indeholder nogle af verdens største selenitkrystaller - op til 36 fod langt og vejer så meget som 55 tons. Disse formationer menes at være vokset isoleret i hundredtusinder af år, hvilket gør dem til den reneste selenit, der findes på Jorden.

Cueva de los Cristales, som lokalbefolkningen kalder det, dækker anslået 180000-210000 kubikfod. Dens massive, gennemsigtige søjler gør rummet til et science-fiction-landskab, men de antyder også kammerets skjulte farer.

Tidligere, i 1910, opdagede minearbejdere Cueva de Las Espadas, et mere lavvandet kammer med krystaller op til 6,5 fod lange. Halvfems år senere afslørede den dybere Krystallhule sine gigantiske modstykker, hvilket rejste spørgsmål om, hvordan sådanne kolossale krystaller kunne dannes.

Hvordan hulens selenitkrystaller blev til

Krystaller vokser gennem kernedannelse og krystalvækst. I dette tilfælde skabte vulkansk aktivitet for omkring 26 millioner år siden et bjerg, der oversvømmede sine huler med mineralholdigt vand. Anhydritaflejringer dannedes først og blev derefter opløst, efterhånden som vandet afkølede, hvilket efterlod overmættede calciumsulfatopløsninger. Denne overmætning gav næring til væksten af selenitkrystaller over omkring en million år, hvilket producerede de gigantiske strukturer, vi ser i dag.

Fordi hulen ligger dybere end Cueva de Las Espadas, afkølede vandet langsommere, hvilket bibeholdt et temperaturområde, der begunstigede den langsomme, massive vækst af krystallerne.

Et smukt, men dødeligt miljø

Temperaturer inde i hulen kan nå 136°F – varmere end nogen kendt overfladeplacering, sammenlignelig med Death Valleys rekord på 134°F i 1913. Varmen drives af et magmakammer omkring 2,5 miles under hulen, som konstant udstråler varme opad.

Ekstrem luftfugtighed forstærker faren

Luftfugtighedsniveauer varierer fra 90 til 99%. En sådan mætning forhindrer sved i at fordampe, kroppens primære kølemekanisme. Når kroppen ikke kan afkøle, kan den overophedes inden for få minutter, hvilket fører til varmekramper eller hedeslag.

Speleolog CarlosLazcano mindede om, at han og hulekammeraten ClaudeChaber ikke kunne blive i hulen i mere end fem minutter under det første videnskabelige besøg i 1970'erne. I dag har opdagelsesrejsende stadig et maksimalt ophold på 10-15 minutter uden beskyttelsesudstyr.

Krystallerne udgør i sig selv en risiko

Mange selenitbjælker er glatte af kondens, hvilket gør dem forræderiske at gå på. Nogle vejer 40-50 tons, men alligevel er krystallerne sammensat af blød gips. Uden støtte fra det mineralrige vand, der dannede dem, risikerer søjlerne at revne eller kollapse.

Videnskabelig efterforskning under farlige forhold

Forskere fra Center for Research in Advanced Materials i Chihuahua og et team fra 2006 ledet af University of Bolognas grottemineralspecialist PaoloForti har studeret grotten på trods af risiciene. Hold gennemgår medicinsk screening og kan kun blive i 10-30 minutter pr. session, ofte ved at bruge køledragter til at afbøde varmen.

I 2017 opdagede biologer ældgamle bakterier fanget i krystalmatrixen - mikrober, der havde overlevet titusinder af år, hvilket gav en unik indsigt i ekstremofilt liv.

Re-Flooding genopretter hulens oprindelige tilstand

Efter at minearbejdere havde drænet hulens vand i 2005, genopfyldte grundvandet til sidst hulen og bragte den tilbage til en tilstand, hvor krystallerne er beskyttet mod dehydrering og overfladeforvitring. Selvom dette begrænser udforskningen, bevarer det de skrøbelige formationer for fremtidige generationer.