Plastik, der redder planeten? Nystartet harpiks hjælper industrien med at blive grøn

Nuha Siddiqui gennemsøgte en rapport fra World Economic Forum om plastindustriens fremtid, da hun stødte på en ildevarslende forudsigelse. "Den erklærede, at i 2050, der ville være mere plastik end fisk i havet, " husker Siddiqui.

Det var tilbage i 2016, da Siddiqui var andenårs Rotman Commerce-studerende ved University of Toronto. Den dystre vejrudsigt ansporede Siddiqui, WHO, på det tidspunkt, var også formand for U of T-kapitlet i det globale sociale iværksætternetværk Enactus, at forske i plastindustrien og finde ud af, hvor hun kunne få indflydelse. Fire år senere, Siddiqui er nu administrerende direktør for en hurtigt voksende startup, der har rejst millioner af dollars i venturefinansiering og arbejder sammen med globale plastproduktionsgiganter for at erstatte deres plastkomponenter med en ikke-giftig øko-harpiks.

Mens Ecopackers begyndte at lave giftfri, biologisk nedbrydelige pakkejordnødder - deraf navnet - fra landbrugsbiprodukter, virksomheden har siden udvidet sit fokus til den bredere plastindustri.

"Vi indså, at den reelle værdi af vores produkter ikke nødvendigvis var emballagen eller slutprodukterne, men inputtet og videnskaben omkring det, vi lavede, " siger Siddiqui.

Vejen fra producent af jordnøddepakker til leverandør af plastikinput blev navigeret ved hjælp af U of T's ekspansive iværksætternetværk, som er på fuld visning i denne uge som en del af universitetets årlige Entrepreneurship Week-arrangement.

I modsætning til andre produkter fremstillet af bioplast, de biologisk nedbrydelige pakkejordnødder oprindeligt produceret af Ecopackers krævede ikke industriel kompostering, og var sikre nok til at kompostere i baghaven. Siddiqui ville endda spise dem foran venturekapitalinvestorer for at vise, hvor sikre og naturlige de var sammenlignet med traditionelle pakkejordnødder lavet af ikke-biologisk nedbrydelige polymerer som Styrofoam.

I 2018, virksomheden dimitterede fra den canadiske regerings Next 36-entreprenørskabsinitiativ, før den blev medlem af Creative Destruction Lab, en international seed-stage accelerator baseret på U of T's Rotman School of Management. Det var dengang, Siddiqui og andre Ecopackers medstiftere Kritika Tyagi og Chang Dong, besluttede, at fokus på at pakke jordnødder ville begrænse deres forretningsmæssige og sociale konsekvenser.

Fast besluttet på ikke at spare på detaljer i deres søgen efter at skabe en profitabel og skalerbar social virksomhed, Ecopackers-teamet rejste til Kina for bedre at forstå plastfremstilling og identificere muligheder for industriens miljøvenlige transformation. Deres idé:skabe en harpiks, der funktionelt ligner materialer, der allerede bruges i plastindustrien, men gør det fuldt komposterbart - så det kan erstatte ikke-biologisk nedbrydelige polymerer som polystyren og polypropylen ved fremstilling af engangsplastikprodukter lige fra bestik og sugerør til hylstre til ølfade.

"Vi var en af ​​de eneste øko-fokuserede virksomheder derude, der ikke gik imod plastikproducenterne, " siger Siddiqui. "Vi prøvede faktisk at arbejde sammen med dem om at udvikle produkter, der fungerede med deres teknologi."

Tilgangen gav pote. I december sidste år, Ecopackers rejste $4,3 millioner i pre-seed og seed-finansiering, herunder en investering fra Creative Destruction Labs grundlægger Ajay Agrawal.

Startup'et arbejder nu på et pilotprojekt med bryggerigiganten AB InBev for at udforske brugen af ​​øko-harpiksen som et plastikalternativ i ølfade, som en del af virksomhedens 100+ Sustainability Accelerator-program. Ecopackers er også engageret i pilotprojekter med virksomheder i Canada, Kina, Taiwan og Hong Kong, og ansætter ingeniører, videnskabsmænd og analytikere til at slutte sig til dets voksende team.

Siddiqui siger, at Ecopackers' vision er at lede den miljøvenlige transformation af engangsplastproduktion uden nødvendigvis at fremtvinge drastiske ændringer i forbrugernes adfærd.

"Vi kan så vidt muligt forsøge at få forbrugerne til at bruge genanvendelige flasker, kopper og sugerør, men i sidste ende er det, hvad vores samfund har været afhængigt af i årevis, " siger Siddiqui. "Jeg tror ikke, det nødvendigvis er en dårlig ting, men hvordan vi bruger materialerne og producerer produkterne er forkert, og det er det, vi virkelig skal ændre på.

"Vores alternativer giver dig mulighed for stadig at bruge de samme produkter, du er vant til, men på en komposterbar måde."

Hun siger, at feedbacken fra producenterne har været opmuntrende, da de værdsætter øko-harpiksens kompatibilitet med eksisterende teknologi samt dens overkommelige pris sammenlignet med nuværende plastalternativer.

Fremadrettet, Siddiqui sigter mod at udvikle Ecopackers til en global virksomhed med hovedkvarter i Toronto og flere produktionssteder beliggende nær områder med stor efterspørgsel. Virksomheden har allerede et R&D-kontor i Shenzhen, Kina ud over sit Toronto-kontor.

"Vi vil sikre os, at vi producerer lokalt, uanset hvor vores kunder er, så vi også kan være bevidste om vores eget miljømæssige fodaftryk, " hun siger.

Siddiqui is quick to credit U of T's entrepreneurship community with helping her take a project that she conceived as an undergraduate student and turn it into a thriving business.

"We entered the Creative Destruction Lab with a very different business and different mindset, " she says. "Throughout our time there, we were able to put together an incredible group of advisers, investors from the most amazing funds, and we got first-hand advice on scaling and thinking about things differently."

Asked about her long-term goals for the company, Siddiqui casts her mind back to the WEF report's projection about plastic out-weighing fish in the ocean by 2050.

"We have a contrasting goal, " she says. "By 2050, we'd like all single-use plastic to be made from Ecopackers."