Native New Zealand-træ sætter brodden på smerte

Forskere ved University of Queensland (UQ) har fundet ud af, at et indfødt newzealandsk stikkende træ producerer toksiner, der kan indeholde spor til fremtidig smertestillende medicin.

I en søgen efter at finde nye molekyler, der påvirker smerteveje, studerede Dr. Thomas Durek, Dr. Sam Robinson og et hold fra UQ's Institute for Molecular Bioscience (IMB) toksiner fra trænælden kendt som ongaonga, en af ​​New Zealands mest giftige planter der kan forårsage smertefulde stik, der varer i dagevis, og i alvorlige tilfælde endda kan være dødelige.

Dr. Robinson og et team fra UQ har tidligere undersøgt toksiner fundet i et australsk gympie-gympe-stikkende træ, men fandt, at New Zealand-træet brændenældetoksiner aktiverede smertereceptorer på en ny måde.

"Vi opdagede, at toksinerne fra newzealandske brændenældetræer målretter mod den samme receptor som deres australske modstykker, men de forårsager smerte på en anden måde," sagde Dr. Robinson.

"Det australske brændenælde og newzealandske trænælde er begge medlemmer af nældefamilien, men adskilte for millioner af år siden og har udviklet sig anderledes.

"Den newzealandske trænælde kan blive op til fire meter høj, og dens blade og stængler er dækket af stikkende hår, der gennemborer huden og afgiver gift, som forårsager langvarig smerte."

Fossile rester viser, at den store fugl, der ikke flyver, Moa'en, kunne lide at spise trænælden, og det er sandsynligvis de stærke toksiner, der er udviklet for at afværge den nu uddøde fugl.

Holdet stod over for udfordringer under undersøgelsen på grund af internationale COVID-rejserestriktioner.

"COVID gjorde det svært at skaffe brændenælder, men for at holde vores forskning i gang gennem pandemien, lykkedes det os at hente frø fra den newzealandske trænælde og dyrke planten i karantæne i laboratoriet," sagde Dr. Robinson.

Professor Irina Vetter, direktør for IMB's Center for Smerteforskning, sagde, at forståelse af smerteforløb var nøglen til at finde nye måder at behandle kronisk smerte på.

"Dyregifte er blevet undersøgt i årtier, men planter har udviklet toksiner forskelligt, og dette giver os en chance for at finde molekyler, der virker på en unik måde," sagde professor Vetter.

"Vores mål er at tackle smerte mere effektivt uden bivirkninger og afhængighed."

Forskerholdet omfattede IMB's Dr. Edward Gilding og Ms. Jing Xie.

Med ophævelse af rejseforbud planlægger Dr. Gilding at tage til Vietnam senere i år for at opleve "alt, hvad der svir" og søger om midler til også at besøge Madagaskar og Sydamerika for at udvide nettet.

"Der er flere hundrede brændenælder i Urticaceae-familien med stikkende hår rundt om i verden - vi er ivrige efter at sammenligne, hvordan de har udviklet sig, og om de alle bruger de samme toksiner," sagde Dr. Gilding.

Forskningen er offentliggjort i Journal of Biological Chemistry . + Udforsk yderligere

Indfødte stikkende trætoksiner matcher smerten fra edderkopper og skorpioner