Undersøgelse opdager, hvordan billeskaller hærder

Et forskerhold ledet af forskere ved Okinawa Institute of Science and Technology (OIST) Graduate University i Japan har opdaget en mekanisme, der gør det muligt for visse billers skaller at blive utrolig hårde efter parring.

Undersøgelsen, offentliggjort i tidsskriftet Nature Communications, fokuserede på den orientalske næsehornsbille (Oryctes næsehorn), en art, der findes i tropiske og subtropiske områder i Asien. Under parringen engagerer hanbillerne sig i voldsomme kampe ved at bruge deres horn til at kæmpe mod rivaler og få adgang til hunnerne. For at modstå strabadserne i disse kampe og beskytte deres bløde indre organer, skal billernes eksoskelet være ekstremt hårdt.

Forskerne fandt ud af, at hærdningsprocessen udløses af et hormon kaldet ecdyson, som frigives af hanbillerne under parring. Ecdysone aktiverer en kaskade af biokemiske reaktioner, der fører til dannelsen af ​​nye bindinger mellem proteinerne i billens eksoskelet, hvilket resulterer i en dramatisk stigning i hårdhed.

Forskerne fandt også ud af, at hærdningsprocessen er reversibel. Når parringen er afsluttet, og ecdysonniveauet falder, blødgøres billens skal gradvist, så billen kan bevæge sig frit igen.

Denne opdagelse giver vigtig indsigt i de mekanismer, hvormed biller og andre insekter kan kontrollere egenskaberne af deres eksoskeletons. Det kan også føre til udvikling af nye materialer med lignende egenskaber, som ville være nyttige i en række forskellige anvendelser, såsom rustning, sportsudstyr og byggematerialer.