Grundstoffer kan klassificeres i fire hovedgrupper:metaller, ikke-metaller, metalloider og ædelgasser. Metaller er skinnende, formbare og formbare. Ikke-metaller er matte, sprøde og dårlige ledere af elektricitet. Metalloider har egenskaber af både metaller og ikke-metaller. Ædelgasser er farveløse, lugtløse og ikke-reaktive.
Grundstoffer kan findes i naturen som rene stoffer eller i forbindelser. En forbindelse er et stof, der indeholder to eller flere grundstoffer kemisk kombineret i et fast forhold. For eksempel er vand en forbindelse, der indeholder brint og oxygen i forholdet 2:1.
Elementer er afgørende for livet. De udgør byggestenene til alt levende, fra de mindste bakterier til de største hvaler. Elementer spiller også en rolle i mange ikke-levende ting, såsom luften, vi indånder, det vand, vi drikker, og de klipper, der udgør Jorden.