Iltatom har atomnummer 8, hvilket betyder, at det har 8 protoner og 8 elektroner. Elektronerne i et atom er arrangeret i skaller omkring kernen, og den yderste skal kaldes valensskallen. I ilt kan valensskallen indeholde op til 8 elektroner.
Men i et neutralt iltatom har valensskallen kun 6 elektroner. Derfor er der 6 elektroner til stede uden for kernen af et oxygenatom.