Her er hvorfor:
* Radioaktivt forfald: Carbon-14 er en radioaktiv isotop af kulstof, der nedbrydes i en kendt hastighed.
* carboncyklus: Levende organismer tager konstant kulstof fra miljøet. Dette inkluderer carbon-14, som er til stede i en relativt konstant forhold til stabile carbonisotoper.
* forfald efter døden: Når en organisme dør, indtager den ikke længere kul. Carbon-14 i dens rester begynder at henfalde, og mængden af ¹⁴c falder over tid.
* halveringstid: Halveringstiden for carbon-14 er cirka 5.730 år. Dette betyder, at halvdelen af den oprindelige mængde ¹⁴c i en prøve efter 5.730 år er forfaldet.
* radiocarbon -datering: Ved at måle den resterende mængde ¹⁴c i en prøve, kan forskere bestemme, hvor længe siden organismen døde. Denne metode, kendt som radiocarbon -datering, bruges til at datere organiske materialer op til ca. 50.000 år gammel.
Andre isotoper kan bruges til dateringsformål, men carbon-14 er især nyttig til organisk stof på grund af dets tilstedeværelse i alle levende ting og dets relativt korte halveringstid.