1. organisk stof: Dette er udgangsmaterialet for fossile brændstoffer. Det er primært sammensat af døde planter og dyr, selvom nogle fossile brændstoffer også indeholder betydelige mængder alger og bakterier.
2. varme og tryk: I løbet af millioner af år akkumuleres lag af sediment oven på det organiske stof og begraver det dybere og dybere. Vægten af disse sedimenter skaber intens varme og tryk.
3. Tid: Processen med at omdanne organisk stof til fossile brændstoffer er ekstremt langsom. Det tager millioner af år for varmen og trykket at nedbryde de komplekse organiske molekyler og omdanne dem til enklere kulbrinter som olie, naturgas og kul.
Disse tre faktorer, der arbejder sammen, over store tidspunkter, skaber i sidste ende de fossile brændstoffer, vi stoler på i dag.