Her er hvorfor:
* mættede kulbrinter Har kun enkeltbindinger mellem carbonatomer. Hvert carbonatom er bundet til det maksimale antal mulige brintatomer, hvilket gør molekylet "mættet" med brint.
* umættede carbonhydrider Har mindst en dobbelt- eller tredobbelt binding mellem carbonatomer. Dette betyder, at der er færre hydrogenatomer fastgjort til carbonatomerne end i et mættet carbonhydrid med det samme antal carbonatomer.
Eksempler:
* ethan (C2H6) er et mættet carbonhydrid med en enkelt binding mellem de to carbonatomer.
* Ethen (C2H4) er et umættet carbonhydrid med en dobbeltbinding mellem de to carbonatomer.
* ethyne (C2H2) er et umættet carbonhydrid med en tredobbelt binding mellem de to carbonatomer.
Tilstedeværelsen af dobbelt- eller tredobbeltbindinger gør det muligt for umættede kulbrinter at gennemgå tilsætning af reaktioner, hvor atomer tilsættes til molekylet over dobbelt- eller tredobbeltbindingen. Denne egenskab gør umættede kulbrinter mere reaktive end mættede kulbrinter.