Her er en sammenbrud:
* Ancient Philosophy: Gamle civilisationer som grækerne (jord, vand, luft, ild) og kinesisk (træ, ild, jord, metal, vand) udviklede elementære teorier for at forklare den naturlige verden. Disse var baseret på observation og var ikke videnskabelige i moderne forstand.
* moderne videnskab: Moderne videnskab bryder sagen ned i sine grundlæggende byggesten, kaldet atomer. Atomer består af protoner, neutroner og elektroner. Dette er de grundlæggende enheder af stof, ikke "elementer" i den gamle forstand.
* Kemi: I kemi defineres elementer som rene stoffer, der ikke kan neddeles yderligere på kemiske midler. Der er 118 kendte elementer på den periodiske tabel.
Derfor er det vigtigt at skelne mellem gamle filosofiske begreber og moderne videnskabelig forståelse.