Her er en forenklet forklaring:
* kulbrinter er molekyler sammensat af kun carbon (C) og brint (H) atomer.
* forbrænding er en kemisk reaktion, der involverer hurtig reaktion mellem et stof med en oxidant, normalt ilt (O2), for at producere varme og lys.
* I nærvær af tilstrækkeligt ilt reagerer carbon- og hydrogenatomerne i en carbonhydrid med ilt til dannelse af kuldioxid og vand.
Her er en generel ligning, der repræsenterer forbrænding af et carbonhydrid:
cxhy + (x + y/4) o2 → xco2 + (y/2) h2o
Hvor:
* CXHY repræsenterer carbonhydridmolekylet
* x og y repræsenterer antallet af henholdsvis carbon- og brintatomer.
Vigtig note: Dette er en forenklet repræsentation. I virkeligheden kan ufuldstændig forbrænding også forekomme, hvilket fører til dannelse af andre produkter, såsom kulilte (CO) og sod (ubrændte kulstofpartikler).