Her er hvorfor:
* atomnummer: Antallet af protoner i et atoms kerne kaldes dets atomnummer. Dette nummer er unikt for hvert element.
* Elementidentitet: Da atomnummeret definerer antallet af protoner, bestemmer det direkte elementet. For eksempel har alle carbonatomer 6 protoner, mens alle iltatomer har 8 protoner.
Mens antallet af neutroner kan variere (skaber isotoper af det samme element), forbliver antallet af protoner konstant og definerer elementet.