Forstå Forever Chemicals:Definition, Impact og Solutions

Pramote Polyamate/Getty Images

Levetiden for kemiske forbindelser varierer voldsomt; nogle nedbrydes hurtigt biologisk, hvilket gør dem til miljøvenlige materialer, men nogle ting vil ikke nedbrydes, hvilket betyder, at de skadelige virkninger, de måtte have på deres miljø, er umulige at undslippe. Studiet af såkaldte "for evigt kemikalier" er blevet en af de mest alarmerende videnskabelige historier, der er dukket op i det 21. århundrede, da det viser sig, at syntetiske forbindelser er udvasket ind i næsten alle afkroge af Jorden, og de har et alvorligt farligt potentiale.

Når videnskabsmænd taler om "kemikalier for evigt", refererer de specifikt til en gruppe af laboratorieproducerede forbindelser kaldet perfluoralkyl- og polyfluoralkylstoffer, bedre kendt som PFAS. Disse kemikalier reagerer generelt ikke med andre kemikalier, hvilket gør dem utroligt gode til at afvise olie og vand og modstå varme. Begyndende i 1940'erne fik PFAS udbredt brug i en bred vifte af forbrugerprodukter, herunder nonstick køkkengrej, fødevareemballage, rengøringsprodukter, vandtæt tøj og kosmetik. De har også industrielle anvendelser i jetmotorer, brandslangeskum og køleskabe.

Mennesker har frigivet enorme mængder PFAS til miljøet, og fordi disse kemikalier modstår at interagere med andre, kan det tage hundreder eller tusinder af år at nedbryde. PFAS har akkumuleret så meget, at de har infiltreret stort set ethvert menneskes krop, og et voksende forskningskorpus forbinder dem med sundhedsproblemer som forhøjet kolesteroltal, immundefekter og flere former for kræft. På dette tidspunkt er PFAS uundgåelige, så det er på tide at blive fortrolig med dem, og hvad der eventuelt kan gøres ved dem.

Den mest almindelige PFAS

Ligorko/Getty Images

Der er tusindvis af forskellige PFAS, men to af dem har fået særlig opmærksomhed på grund af deres udbredte brug. De er perfluoroctansyre (PFOA) og perfluoroctansulfinat (PFOS), nogle gange grupperet under navnet C8. PFOA er blevet brugt mest, og dens mest berygtede anvendelse er den termoplastiske kogegrejbelægning, Teflon, opfundet af DuPont. De mest berygtede anvendelser af PFOS har været af 3M, som brugte det i en Scotchguard (en beskyttende belægning påført mange stoffer), Scotchban (et produkt, der bruges i fødevareemballage) og i brandslukningsskum.

Bekymringer om sundhedsvirkningerne af PFAS opstod i 1960'erne og 70'erne, efter at flere arbejdere på fabrikker drevet af DuPont og 3M blev syge. Begge virksomheder udførte interne undersøgelser, der kædede PFAS til sundhedsproblemer som leverskader og prostatakræft. DuPont og 3M skjulte dog bevidst resultaterne af disse undersøgelser for at beskytte deres overskud. Det var først i 1990'erne, da uafhængige videnskabsmænd begyndte at registrere PFAS i grundvandet, at farerne endelig blev afsløret for offentligheden.

Nogle vigtige handlinger blev truffet, efter at farerne ved PFAS kom frem. DuPont og 3M skulle betale multimilliard dollar-afregninger, og både PFOA og PFOS blev forbudt at blive fremstillet i USA. Men fordi PFOA og PFOS er kemikalier for evigt, forbliver de i miljøet. Derudover tillader andre lande stadig deres fremstilling, mens de i USA lige er blevet erstattet med forskellige PFAS, der sandsynligvis kan have de samme problemer.

Kan der gøres noget ved PFAS?

D3sign/Getty Images

Desværre er det umuligt at undgå eksponering for PFAS i dagens verden. Ud over deres historiske tilstedeværelse i fødevareemballage, findes de også i landbrugsgødning, som kan introducere dem direkte i afgrøder og derfra i din krop. Som om det ikke var nok, florerer PFAS i overflade- og undervandsvand. Et interaktivt kort fra Environmental Working Group viser høje niveauer af PFAS-forurening i drikkevand stort set sammenfaldende med befolkningsfordelingen.

I USA har National Health and Nutrition Examination Survey sporet niveauerne af PFAS i folks blod siden 1999. De seneste data udgivet af Agency for Toxic Substances and Disease Registry viser, at PFAS er til stede i blodet hos 95 % af den generelle befolkning. Folk er nu født med forurenet blod, fordi PFAS kan overføres til et foster under graviditeten, hvilket sikrer, at disse evige kemikalier går i arv gennem generationer. Det er dog værd at bemærke, at niveauet af forurening pr. person er faldet, siden dataindsamlingen begyndte i 1999.

Den amerikanske regering har støt tilføjet regler mod PFAS-brug, herunder indførelse af en regel om, at ethvert offentligt vandsystem skal etablere PFAS-overvågningssystemer inden 2027 og offentliggøre deres optegnelser. Imidlertid er EPA kun autoriseret til at regulere individuelle kemikalier, ikke hele kemikalieklasser, og fordi der bogstaveligt talt er tusindvis af PFAS, kan undersøgelse og kontrol af hvert evigt kemikalie blive en evig proces.