Der er en næsehornformet hule i staten Washington

Ikke alle fossiler er knogler. (Eller skaller. Eller tænder.) De fleste af os er enige om, at mammut stødtænder og Stegosaurus pigge er ret fede. Og stadigvæk, fossilrekorden er ikke begrænset til gamle kropsdele. "Fossiler" defineres som alle "naturligt bevarede rester eller spor af [livsformer], der eksisterede i den geologiske fortid."

Hvis du undskylder ordspillet, der dækker meget jord. Et fossil kan have form som et fodaftryk, et bladindtryk eller en udfyldt tunnel efterladt af forhistoriske landbævere.

En af de mærkeligste fossiler, der nogensinde er opdaget, er faktisk en hule. For omkring 15 millioner år siden, i den østlige del af Washington, et vulkanudbrud sendte lava, der strømmede ind i en lav flod eller sø, hvor et næsehorn tilfældigvis væltede.

Et lag af basaltisk sten dannet omkring dyret, bevarer omridset af dens (veltilberedte) krop. I millioner af år, dette næsehornformede hul i jorden lå skjult i klipperne i Washingtons Grant County, nær Blue Lake, en populær vandretur.

I 1930'erne, erosion havde slidt et hul ind i den ene ende af den underjordiske skabningsform, udsætte den for det fri. Her er historien om, hvordan "Blue Lake Rhino Cave" blev til - og hvordan fire Seattle rockhunde ved et uheld opdagede det.

Amerikanske næsehorn

Kun fem næsehornarter lever i dag, og ingen af ​​de fem levende arter er hjemmehørende i Nord- eller Sydamerika. Imidlertid, for omkring 40 til 70 millioner år siden, næsehorn var almindelige i Nordamerika. Nogle-som tøndebrystet Teleoceras -var flodhesteagtige, semiaquatiske dyr. Andre havde onde stødtænder i stedet for de næsehorn, vi ser hos deres nutidige modstykker.

Paleontologer tror, ​​at Blue Lake Rhino Cave sandsynligvis er dannet omkring liget af en Diceratherium . Denne type næsehorn var seksuelt dimorf, hvilket betyder, at hanner og hunner så tydeligt anderledes ud fra hinanden. Mens hun er kvinde Diceratherium var hornløse, hver voksen han havde et par små horn siddende side om side nær spidsen af ​​hans snude.

Dimensionerne af Blue Lake -grotten fortæller os, at Diceratherium som efterlod den var cirka 2,4 meter lang fra snuden til bagenden og stod lidt under 1,2 meter høj ved skulderen. I livet, dyret vejede sandsynligvis 1 ton (0,9 tons) eller deromkring.

Ingen ved, om skabningen allerede var død, da den blev begravet. Imidlertid, at dømme efter formens konturer, det ser ud til at kroppen var temmelig oppustet. Dette kan indikere, at nedbrydning allerede var på vej ind. Også, benene er spidset opad, fortæller os, at næsehorn kan have svævet på ryggen i en tilstand af rigor mortis.

Hulens vægge er lavet af 15 millioner år gammel pudebasalt, en slags vulkansk sten, der normalt dannes, når lava kommer i kontakt med koldt vand og hurtigt afkøles. Så død eller levende, det Diceratherium må have hængt ud i en vandmasse under et vulkanudbrud. Så kom lavaen strømme ind.

Lava kan ramme temperaturer på mere end 1, 600 grader Fahrenheit (900 grader Celsius). Normalt, dette ultra-varme materiale ville have brændt lige igennem dyrets hud, kød og ben. Men i stedet, det kolde vand omdannede den smeltede sten til et tæt pakket lag af hærdepudebasalt.

Liget rådnede til sidst væk, og de fleste af dets knogler forsvandt. Men formen, der omsluttede kroppen, forblev stort set intakt.

I det store hele, men ikke helt.

En chanceopdagelse

Når du tænker over det, det faktum, at vi selv ved, at denne underlige lille hule eksisterer, er ret fantastisk. Millioner af år efter at tingen blev dannet, rindende vand skåret en åbning i formen, lige om, hvor næsehornets bagpart var før. Endnu, erosion har ikke ødelagt det fuldstændigt.

I dag, hulens indgang er stor nok til at en voksen kan komme ind. Men det kan være svært for nogle besøgende at komme ind. Du ser, Blue Lake Rhino Cave ligger i en klippe, omkring 91 fod over søen, der deler sit navn.

I løbet af sommeren 1935 blev Peabodys og Frieles - to eventyrlystne par fra Seattle - vandrede rundt om klinten på jagt efter forstenet træ. På deres rejse, kvartetten opdagede tilfældigt hulen; Hr. Haakon Friele havde æren af ​​at blive den første person i registreret historie, der kom ind i den forhistoriske næsehornform.

Inde, han lagde mærke til en håndfuld fragmentariske fossile dyreknogler, herunder en delvis kæbe. Disse blev sendt til paleobotanisten George F. Beck fra Central Washington University, der ikke kunne lade være med at besøge stedet selv. Ved at samle flere knogler, han hentede California Institute of Technology paleontolog Chester Stock til at identificere dem.

Stock fastslog, at de benede stumper kom fra et uddød næsehorn. Snart, det videnskabelige samfund indså, at selve hulen var en helkrop af det samme dyr, et dyr, der sidst trak vejret for 15 millioner år siden.

I 1948, et team fra University of California i Berkley skalerede heroisk klinten og fyldte hulen med gips, skaber en tredimensionel kopi af interiøret. Også, en præcis, hul kopi af hulen blev udstillet på Seattle's Burke Museum.

Det kan være farligt at forsøge at komme ind i den ægte vare - det omgivende klippeflade er ret stejlt. Men hej, du kan altid lytte til den musikalske hyldest! The Ratfish Wranglers, et videnskabskyndigt rockband ledet af paleoartisten Ray Troll, spille en fossiltastisk sang kaldet "Blue Lake Rhino."

Et af de største landpattedyr nogensinde var Paraceratherium , en anden slægtning til moderne næsehorn. Den langhalsede planteæder var cirka 8 fod lang og kunne have vejet mere end 22 tons (20 tons).