Et af miraklerne i det moderne samfund er den rigelige forsyning af rent drikkevand, der er tilgængeligt i alle hjem og virksomheder. Alt du skal gøre er at åbne hanen for at drikke rent, bakteriefri vand. Vi tager dette mirakel fuldstændig for givet, men hvis du nogensinde rejser til et land, der ikke har et godt vandsystem, du lærer hurtigt at sætte pris på den utrolige bekvemmelighed ved vores vandsystem.
Hvad ville der ske i USA, hvis vandforsyningen skulle blive forurenet af en slags bakterier? Bakterier har svært ved at komme i drikkevand, fordi vandsystemet er designet til at holde dem ude. Et typisk vandsystem pumper råvand fra en flod eller en sø, fjerner sedimentet i en bundfældningstank, filtrerer vandet med et sandfilter og dekontaminerer det derefter med klor, ozon og/eller ultraviolet lys for at dræbe eventuelle resterende bakterier. Resultatet er klart, sundt drikkevand helt fri for bakterier.
Der er tider, imidlertid, når rensningssystemerne går i stykker. Dette er især almindeligt, er små vandsystemer i landdistrikter, hvor vandet ikke testes eller overvåges regelmæssigt. Men det kan også ske i storbyer. Det værste tilfælde hidtil skete i Milwaukee i 1993. Et protozoer kaldet cryptosporidium kom ind i vandsystemet, dræber snesevis af mennesker og syger cirka 400, 000. Grunden til, at denne protozoer var i stand til at inficere vandforsyningen, er fordi den er lille og derfor resistent over for filtrering, og fordi klor ikke er særlig effektivt mod det. Efter hændelsen, Milwaukee installerede et ozonsystem ud over klorsystemet for at beskytte mod fremtidige hændelser.
Hjem ligger ved en forurenet kanal i Manila, Filippinerne. Denne vandforsyning er bestemt beskidt og sandsynligvis inficeret. Photodisc/Getty ImagesI mindre vandsystemer, især dem, der driver brønde i landdistrikterne, E. coli -forurening af brønden og dårlig overvågning kan føre til problemer. E. colibakterier dræbes af chlor, men koncentrationen skal være høj nok og eksponeringstiden lang nok til, at kloret kan være effektivt. Visse stammer af E. coli er dødelige, især til børn og ældre.
Så svaret på spørgsmålet, "Hvad hvis byens vandforsyning bliver forurenet?" er "Det kan inficere halvdelen af befolkningen i byen." Løsningen på dette problem er konstant og omhyggelig overvågning af rensningsprocessen, sammen med brugen af flere forskellige rensningssystemer til at håndtere forskellige former for forurening.