Makedonere sender SOS ud fra Europas ældste sø

En fiskerbåd glider hen over den glitrende overflade af Europas ældste sø, et tilflugtssted for biodiversitet og et UNESCOs verdensarvssted - et som naturbeskyttelsesfolk advarer mod flere udviklingstrusler.

Ohrid søen, som skræver den bjergrige grænse mellem Makedonien og Albanien, har eksisteret i op til tre millioner år og er hjemsted for mere end 200 arter af flora og fauna, der ikke findes andre steder i verden.

Men enorme infrastrukturplaner på den makedonske side har alarmeret miljøforkæmpere og FN's kulturagentur UNESCO, som har opfordret landets myndigheder til en hurtig vurdering af den potentielle kumulative skade.

Forslagene omfatter et stort skikompleks og en motorvej gennem Galicica Nationalpark ved søen, selv et beskyttet område hjem til tusindvis af plante- og dyrearter.

Lokale aktivister er også oprørte over foreslåede "turistiske udviklingszoner" og andre urbaniseringsplaner på Ohrids kyster, herunder en lystbådehavn og etageejendomme.

De frygter ødelæggelsen af ​​et 50 hektar stort vådområde, der tjener som et afgørende naturligt filter til søen, peger på et udkast til konsekvensanalyse, bestilt af den lokale regering, der advarer om uundgåelig skade.

Embedsmænd insisterer på, at de vil beskytte Ohrids arv, men kampagnefolk anklager dem for manipulation og overtrædelse af love for at tillade en sådan udvikling at fortsætte.

"Tsunamien" af planlagte infrastrukturprojekter, hvis det implementeres, "betyder, at du bare kan sige farvel til UNESCOs verdensarvsliste, " sagde Aleksandra Bujaroska, en miljøadvokat i Balkanlandet.

Bujaroska er en del af borgerforeningen Front 21/42, som kæmper for et moratorium for alle de "destruktive" planer.

"Det store problem med alle disse procedurer... er det konstante brud på offentlig deltagelse, sagde den 30-årige advokat, der voksede op i Ohrid og har base i hovedstaden Skopje.

Byzantinsk skønhed

UNESCO har tildelt verdensarvsstatus til mere end 1, 000 steder i verden, men færre end tre dusin er opført som både "naturlige" og "kulturelle" steder. Ohrid-regionen er en af ​​dem.

På søens makedonske kyster, byen Ohrid er en af ​​Europas ældste menneskelige bosættelser med et væld af ikoner i byzantinsk stil, fresker og kirker, som sammen med søens naturlige skønhed trak mere end 200, 000 turister sidste år.

"Det er fantastisk. Det smukke er, at det er så tæt på naturen, " sagde den besøgende polske studerende Aleksandra Walerych ved St John-kirken fra det 13. århundrede i Kaneo, som har udsigt over søen og menes at være det mest fotograferede sted i landet.

Søen dækker et område på 358 kvadratkilometer (143 kvadrat miles), hvoraf to tredjedele ligger i Makedonien og er omfattet af verdensarvsstatus, og der arbejdes på at forsøge at udvide denne til den tredje, der også ligger på albansk territorium.

Men på sit årsmøde i Istanbul i juli sidste år, UNESCOs verdensarvskomité sagde, at den "noterer sig med bekymring, at en række store infrastrukturprojekter er blevet foreslået" på den makedonske side.

Den advarede om, at Ohrid kunne finde sig selv på "listen over verdensarv i fare", hvis trusler mod stedet blev bekræftet, foreslå alternative ruter og placeringer bør identificeres for større projekter.

Steder kan miste deres arvestatus, hvis de anses for at være uretmæssigt beskyttet.

Alexandra Fiebig, projektmedarbejder for Europa og Nordamerika ved UNESCOs verdensarvscenter, fortalte AFP, at der havde været "meget tæt kontakt med de (makedonske) myndigheder", og en UNESCO "reaktiv overvågningsmission" skulle snart begynde arbejdet i Ohrid.

'Politiske dagsordener'

Af rækken af ​​kontroversielle forslag, forventes at involvere både private og offentlige investeringer, nogle hører under statsministerierne, mens andre er en del af kommuneplanerne.

Den Europæiske Bank for Genopbygning og Udvikling, en potentiel investor i motortrafikvejen, siger, at det "vurderer gennemførligheden" af projektet.

Makedoniens konservative VMRO-DPMNE parti, ved magten nationalt siden 2006, er blevet beskyldt af kritikere for autoritarisme og korruption, men vandt med kneben ved et folketingsvalg i december.

Ohrids borgmester Nikola Bakraceski, fra VMRO-DPMNE, insisterer på, at miljøbestemmelserne er blevet fulgt, og at offentligheden er blevet tilstrækkeligt hørt i byplanlægningen. Han anklager aktivister for at have "politiske dagsordener" og mangle ekspertise.

Han fortalte AFP, at en af ​​hans prioriteter er at finde ressourcer til en opgradering på 54 millioner euro (57,6 millioner dollars) af Ohrid-områdets forældede og beskadigede affaldsindsamlingssystem. for at beskytte søen.

På nationalt plan, regeringen har udarbejdet en "handlingsplan" for at gennemføre anmodningerne fra Istanbul-mødet, sagde Lidija Topuzovska, den øverste makedonske embedsmand for UNESCO-spørgsmål, uden at give specifikke detaljer.

"De generelle intentioner er, at alle standarder for at bevare de kulturelle og naturlige værdier i Ohrid-regionen respekteres, " hun sagde.

Men forkæmpere er ikke beroliget.

En anden borgergruppe, Ohrid SOS, fører kampagne for at beskytte Studenchishte Marsh, det sidste tilbageværende vådområde ved søen.

Et af dets medlemmer, Den makedonske videnskabsmand Nadezda Apostolova, har skrevet i dybden om marskens betydning – både for dens egen biodiversitet og dens rolle i at rense forurening, der strømmer ud i søen.

En professor ved Spaniens universitet i Valencia, hun siger, at vådområdet allerede er under "alvorligt angreb" fra byggeri, da træer gradvist erstattes af beton.

Aktivister siger, at de ikke er imod alle former for udvikling, men ønsker at se gennemsigtige planer, der beskytter "juvelen" i den indlandsstate nation og holder den attraktiv for besøgende.

"Alt er i fare med denne udvikling, " sagde Apostolova.

© 2017 AFP