De skjulte omkostninger ved at købe friske grøntsager hele året rundt

mangel på salat, courgetter, broccoli og andre usæsonlige grøntsager på grund af dårligt vejr i Murcia og Andalucia -regionerne i Spanien har forårsaget et forudsigeligt antal søjletomme om Storbritanniens afhængighed af importerede friske råvarer. Typisk, Nøden og ødelæggelsen af ​​voldsom regn og lynoversvømmelser i regionen er blevet mindre rapporteret.

Rapporter om supermarkeder, der indfører rationering for icebergsalat, fordi café, restauranter og andre cateringsteder var storkøb for at udfylde mangler fra deres faste leverandører, hvilket forårsagede en blanding af morskab og moralisering i pressen, sammen med guider om, hvilke grøntsager der er i sæsonen i februar i Storbritannien.

Imidlertid, pointen er, at det sydlige Spanien normalt har et klima, hvor meget længere vækstsæsoner er mulige, og hvor afgrøder med korte vækstperioder kan plantes hele året. De dilemmaer, der er forbundet med at spise importerede friske produkter, handler om miljømæssige og sociale konsekvenser, og kommercielle enheders socialisering til at forvente, at enhver mad, vi ønsker, skal være tilgængelig til enhver tid, uden komplikationerne ved etisk køb og spisning.

Det er vitale diskussioner – men hvad er omkostningerne ved et system, der betyder, at folk vænner sig til friske råvarer med en høj visuel og kvalitetsspecifikation, der er tilgængelig 24 timer i døgnet, syv dage om ugen? Hvem koordinerer de mange leverandører og deres afgrøder for at sikre, at hylderne ikke er tomme, og at produktet på disse hylder har en lang "holdbarhed"?

Hurtigt og løst

I det hele taget de fleste supermarkedskøbere forhandler med store mellemhandelsvirksomheder kaldet "grower-packers". Med to kolleger fra Spanien, Jeg indsamlede data fra tre avlere-en med base i Storbritannien, en med base i Spanien og en med kontorer i begge lande – som tilsammen leverer mere end 50 % af Storbritanniens grøntsager og salater. Deres netværk omfatter tusindvis af avlere i Storbritannien, Spanien og andre steder.

Grower-packers har ekspanderet i de sidste 20 år - siden kategoristyring blev normen for supermarkeder og storkøkkener. De fleste begyndte som familiegartnervirksomheder eller kooperativer, der så de problemer, som supermarkeder ville have med at koordinere udbuddet, da åbningstiderne blev stadigt længere. Det er en hektisk industri, baseret på et aftalt kvalitets- og leveringsniveau, når et supermarked laver en ordre frem for bindende kontrakter om levering til bestemte priser og tidspunkter. De virksomheder, vi undersøgte, var i stand til at levere til de store detailhandlere og cateringfirmaer "til tiden, til specifikation, i fuld" 99% af tiden.

Grower-packers udgør en risikobuffer mellem supermarkederne og leverandørerne, reducerer risikoen for begge. De store kunder er afhængige af, at de koordinerer – ikke kun indkøbet – men alt fra den første plantning til kvaliteten af ​​kvaliteten af ​​produkterne ved levering.

Avler-pakkerne yder agronomisk rådgivning til leverandører og samarbejder med dem for at sikre et marked for deres produkter. Det er et fleksibelt system, men risikoen er, at hverken kunder eller leverandører er forpligtede over for mellemleddet eller hinanden. Årsagen er de utroligt snævre marginer, som alle arbejder med:muligheden for at spare eller få endda en krone eller mindre pr. kilo (afhængigt af om du køber eller sælger) driver utrættelig søgning rundt – eller "promiskuitet", som en af ​​vores interviewpersoner udtrykte det.

Marginer på størrelse med ærter

Det store spørgsmål er, hvordan et sådant system kan opretholdes. Formidlere i fødevareforsyningsbranchen opnår gennemsnitlige nettooverskud (dvs. efter at alt er betalt) på omkring 1-2%-marginer, der let slettes af inflation, vejr- eller brændstofprisstigninger. Havebrug er ikke subsidieret, og individuelle avlere går ikke altid i balance. Vi ved, at produkter nogle gange købes til priser, der er mindre end produktionsomkostningerne - men de fleste avler-pakkere tager en kurvetilgang, hvor forhåbentlig tab på en afgrøde kan afbalanceres mod gevinster på en anden.

Ligesom de fleste familiedrevne virksomheder, aktierne ejes af direktører, der også driver forretningen dagligt. De får en løn, men sjældent en bonus og betaler ikke sig selv et udbytte af overskud. De støtter ofte industrien yderligere ved at yde personlige lån til deres virksomheder. Deres mål er at overleve for dem selv og deres leverandører snarere end at maksimere rigdommen.

Det er en lavtlønsindustri. For at beskytte marginer, omkostninger diskuteres sjældent mellem forsyningskædepartnere - men at kende dine egne omkostninger er nøglen til overlevelse. Avlere og formidlere er effektive virksomheder, men der er endnu ikke kvantificerede omkostninger ved at levere et stort netværk af supermarkeder, såsom dem, der er relateret til transport, bortskaffelse af affald og unøjagtige prognoser. Det handler ikke om at hæve priserne til forbrugerne:Det handler om at identificere det betydelige spild, der er forbundet med distribution i hele systemet, og spare der.

Medmindre leverandørernes avancer tillader avlere og deres mellemmænd at geninvestere og udvide, så mangler fødevaresystemer reel modstandskraft. Folk i Storbritannien vil blive mere afhængige af import og risikere, at ikke kun produktionen af ​​fødevarer, men også styringen af ​​fødevareforsyningen er flyttet ud af Storbritannien.

Når der er mangel, disse virksomheder, med deres netværk af leverandører på tværs af Spanien og Storbritannien, kan bruge deres kontakter andre steder til at supplere deres sædvanlige forsyning med produkter fra andre steder i verden - men det kan være dyrt. Mindre virksomheder, medmindre de har en lokal, sæsonbestemt tilgang til produkter, kan tabe, indtil en anden afgrøde kommer igennem. Der er også en vis risiko for at blive snydt - for eksempel af leverandører, der går fra som respektable alternative produkter fra producenter, der bruger usikre pesticider.

Så efterspørgslen efter salat i februar afhænger af et meget skrøbeligt økosystem. Noget så lunefuldt som dårligt forårsvejr i en anden del af Europa kan tømme britiske supermarkedshylder. Og, indtil der kan udvikles en mere robust model, der reducerer den økonomiske risiko for alle sider, forbrugere skal muligvis vænne sig til alternativer tættere på hjemmet.