Mozambiques gasboomdrøm er truet

Den lille, palmekantede fiskerby Palma skulle blive et symbol på Mozambiques glitrende fremtid, omdannet af et af verdens største flydende naturgasprojekter.

Men byggeriet er faldet langt bagud, og byens skæbne er usikker, efter at gaspriserne faldt, og regeringen blev opslugt af en gældsskandale på 2 milliarder dollar.

Gemt mellem det turkise vand i Det Indiske Ocean og tykke tropiske skove, Palma er fortsat en søvnig landsby på 3, 000 mennesker, venter stadig på den lovede ankomst af nye arbejdspladser og infrastruktur.

Opdagelsen af ​​gasreserver i 2010, anslået til 180 billioner kubikfod (fem billioner kubikmeter) i det omkringliggende Rovuma-bassin, var det største naturgasfund i de seneste årtier.

Eksperter har forudsagt, at Mozambique kan blive verdens tredjestørste eksportør af flydende naturgas (LNG) – og en afrikansk version af det rige Qatar.

Planerne om at udnytte reserverne bevægede sig hurtigt, og Palmas indbyggere ledte snart efter muligheder for at løfte sig ud af fattigdom i en af ​​verdens fattigste nationer.

"Det er kun gennem sådanne projekter, at vi får ordentlige jobs, for ellers er vi bare afhængige af havet, " sagde den 46-årige fisker Pedro Abuda-Nchamo.

Siden opdagelsen af ​​gassen, byens ansigt er begyndt at ændre sig.

Gravemaskiner og entreprenørkøretøjer arbejder på det planlagte likvefaktionsanlæg og eksportfaciliteter.

Et lukket boligkompleks til den forventede tilstrømning af faglærte er næsten klar, og byens første indkøbscenter er ved at blive bygget.

Men det meget omtalte gasprojekt er løbet i hård modvind.

De første skøn var, at den første LNG ville komme i drift i 2016, men nu forventes den i 2023 - eller senere.

Dykket i de globale gaspriser har fået energiselskaberne til at bremse deres kapitaludgifter.

I mellemtiden er regeringen i Maputo fanget af en gældsskandale, der har udløst en økonomisk krise, der ikke er set siden afslutningen på det sydafrikanske lands borgerkrig i 1992.

Enorme hemmelig gæld

Nyheder dukkede op sidste år om, at regeringen havde lånt massivt - herunder tre hemmelige lån på 2 milliarder dollar - mellem 2012 og 2014 for at finansiere et kystbeskyttelsesprojekt.

Som resultat, Den Internationale Valutafond og Verdensbanken har suspenderet budgetstøtten.

Lånene, som regeringen ikke er i stand til at tilbagebetale, blev taget ud i forventning om gasvindfaldet, der stadig er uhåndgribeligt.

"Regeringen troede, at den ville tilbagebetale lånene med gaspenge, " sagde Borges Nhamire, analytiker hos CIP, en ikke-statslig organisation mod korruption.

Analytikere frygter, at Mozambiques statsejede Empresa Nacional de Hidrocarbonetos (ENH), en minoritetspartner i gasprojektet, kan nu kæmpe for at hæve sit bidrag af aktiekapitalen - selvom ENH insisterer på, at det vil honorere sin del af handlen.

I mellemtiden andre aktører i gasprojektet på flere milliarder dollar ser ud til at træffe investeringsbeslutninger.

I marts meddelte Exxon, at de købte for 28 mia. en ejerandel på 25 procent i den italienske energigigant ENIs Mozambique-gasressource.

Samme måned en anden stor spiller, Det amerikanske olie- og naturgasfirma Anadarko, sagde også, at det investerede $770 millioner i sit dybvandsprojekt i Mozambique, hvor det "forventer at fortsætte fremskridt", og at det har "gjort gode fremskridt med de juridiske og kontraktmæssige rammer."

Men Nhamire sagde, at det vil tage "lang tid" for nogen fordele fra gasprojektet at nå ud til gennemsnitlige mozambicanere.

'Velsignelse eller forbandelse'?

Den langvarige konflikt mellem det regerende Frelimo-parti og oppositionelle Renamo-krigere involveret i et lavmælt væbnet oprør genopstod i 2013, men en våbenhvile siden december har givet håb om fremskridt mod permanent fred.

Alligevel har gældskontroversen svækket investorernes tillid og fremkaldt frygt for, at Mozambique er endnu et afrikansk offer for "ressourceforbandelsen".

"Det har virkelig været en ret alvorlig katastrofe, der påvirkede hele økonomien, sagde Peter Fabricius, en konsulent hos det Sydafrika-baserede Institute of Security Studies.

"Det, det indikerer, er alvorlige mangler i regeringsførelse, og det er kernen i enhver diskussion om, hvorvidt ressourcer vil blive en velsignelse eller en forbandelse."

I et årti indtil 2014, Mozambique oplevede en galopperende vækst på mere end syv procent årligt, drevet af udenlandsk kapitaltilstrømning på baggrund af kul- og naturgasfund.

Men væksten er faldet til det halve fra 6,6 procent i 2015 til 3,3 procent sidste år, og centralbanken forudsagde i april "en fortsættelse af svækkelsen af ​​den økonomiske aktivitet".

"De udenlandske direkte investeringer faldt med 20 procent, hvilket indikerer et fald i tilliden til økonomien, " sagde Verdensbanken i sin seneste landeoversigt.

For indbyggere i Palma, forsinkelser i starten af ​​gasprojektet afføder angst og frustration.

"De lovede, at når virksomhederne kommer, ville vi få job, men indtil nu er det ikke sket, og folk klager, "sagde Amade Mussa, en landsbyleder.

Regeringen insisterer på, at Palma-projektet stadig er på vej, og at lokalbefolkningen vil få gavn, selv om nogle skal flyttes til opførelsen af ​​gasterminalen.

"Vores prioritet er at tage det samfund ud af fattigdom, " sagde Landminister Celso Correa til AFP.

© 2017 AFP