Højteknologisk regnskovskort bringer klima- og bevaringsindsatsen i skarp relief

Uden for Amazonas, regnskovene i det centrale Afrika er de største i verden. De indeholder enorme mængder kulstof og dyreliv - to elementer øverst på listen for dem, der ønsker at beskytte planetens sundhed.

Den Demokratiske Republik Congo er hjemsted for 60 procent af disse regnskove. I dag UCLAs Institut for Miljø og Bæredygtighed, Verdensnaturfonden, eller WWF, og den congolesiske regering offentliggjorde en rapport og et kort over kulstoftæthed, der viser hele landets skove mere detaljeret end nogensinde før, styrke den globale indsats for at beskytte dem.

Kortet blev lavet ved hjælp af metodologi udviklet af adjungeret professor Sassan Saatchi, en ekspert i tropiske skove og det globale kulstofkredsløb med UCLA og NASA's Jet Propulsion Laboratory. Den kombinerer data fra satellitter og et flybaseret laserdetektionssystem kendt som LiDAR, eller lysdetektion og rækkevidde, at kortlægge træernes højde og krone i en finskala opløsning. Rapporten indeholder også information om, hvordan kulstoffordeling korrelerer med topografi, jordtype og nedbør.

"Det giver os et billede af, hvordan landet ser ud, landskabets struktur, vegetationstyper og hvordan det hele ændrer sig over tid, " sagde Saatchi.

Nøjagtig måling af regnskoven er en vigtig del af en bevaringsstrategi, som lande i stigende grad henvender sig til siden Kyoto-protokollen, som formelt blev vedtaget på partskonferencen i Kyoto i 1997. Strategien, Reduktion af emissioner fra skovrydning og skovforringelse i udviklingslande – eller REDD+, for korte – placerer en kontant værdi på det kulstof, der er indeholdt og forhindret i at blive frigivet i hver hektar (10, 000 kvadratmeter) skov. Prisen kan variere fra $20 til $50 per hektar, sagde Saatchi.

"Det bliver et stort aktiv for lande, der har millioner og atter millioner af hektar skov, " sagde Saatchi. "Hver hektar har næsten 100 til 200 tons kulstof. Hvis du multiplicerer tallene, det bliver til milliarder af dollars. Det har udviklet en helt ny økonomi i verden."

Nøjagtige målinger og prissætning af kulstof muliggør organisationer som Verdensbanken, USAID og den tyske KFW-udviklingsbank for at tilbyde et økonomisk incitament til regnskovsrige lande som Congo til at bevare. Resultatet er at holde potentielle kulstofemissioner fast i jorden og beskytte den tætte, kuldioxidforbrugende vegetation.

Men at få det klare billede krævede en massiv, samarbejdsindsats. Projektet tog over fire år og kostede omkring $8 millioner, finansieret af International Climate Initiative, eller IKI, fra det tyske forbundsministerium for miljø, Naturbeskyttelse, Bygning og nuklear sikkerhed, eller BMUB.

Southern Mapping Company fik kontrakt til at håndtere flybaseret dataindsamling. Ved at bruge en- og tomotorede fly, dets besætninger krydsede Congo-bassinet, dækker mere end 40, 000 miles, indsamler 20 milliarder point af LiDAR-data og tager mere end 43, 000 billeder, sagde administrerende direktør Norman Banks.

Omkring 650, 000 hektar jord blev scannet i fine detaljer. Saatchi ekstrapolerede dataene og kalibrerede dem med detaljerede feltoplysninger fra skovopgørelsesplot etableret af WWF i Den Demokratiske Republik Congo og lokale organisationer for at kortlægge 150 millioner hektar congolesisk jungle.

Mens stikprøven repræsenterer en lille procentdel af helheden, det er væsentligt større end hvad der normalt indsamles. Traditionelle metoder til at vurdere kulstoftæthed er afhængige af skovbrugere til at måle træets diameter og identificere arter i hånden - en praktisk umulighed på steder som Congo, som mangler den nødvendige infrastruktur og arbejdskraft. Fra luft og rum, et meget større område blev udtaget, med mål lavet af træhøjde og kronestørrelse. Dette gjorde det muligt for forskere at beregne massen af ​​skoven, som direkte korrelerer med hvor meget kulstof det indeholder.

De indsamlede prøver giver også et meget klart billede af bestemte steder.

"Vi har detaljerede målinger, der kan fortælle os, om et enkelt træ falder eller en lille hytte er bygget midt i skoven, " sagde Saatchi. "Vi fangede det rundt om i hele landet."

Saatchi lancerede sin nye metode efter en vellykket testkørsel, der blev finansieret af USAID i en fjern og ustabil del af Colombia. At scanne hele Congo var en meget større opgave, kræver seriøs investering. Med metoden bevist, den tyske regering optrappede. Mens lande rundt om i verden nu arbejder på at reducere CO2-emissioner, drevet af Paris-aftalen, investeringen ser ud til at have givet pote – og resultaterne blev offentliggjort, så alle kan bruge dem.

Aurélie Shapiro, en fjernmålingsspecialist hos World Wide Fund for Nature Germany, sagde, at målene går ud over REDD+-projekter - kortet vil informere om planlægning og udvikling af arealanvendelse, der beskytter de mest følsomme og vigtige dele af regnskoven. Kortet er også et levende dokument, der kan opdateres, muliggør skovrydning, genplantning af skov og virkningerne af udvikling, der skal følges over tid.

Selvom World Wide Fund for Nature's mål har udviklet sig fra at redde arter og vildmark til at adressere større globale trusler, beskyttelse af skovene beskytter automatisk de arter, der lever i dem:bjerggorillaer, kritisk truet okapi (en planteæder relateret til giraffen), og bonoboen, den mest lignende abe til mennesker.

Baseret på bruttonationalproduktet pr. indbygger, Den Demokratiske Republik Congo er blandt de fattigste nationer i verden. Men "i form af naturressourcer, det er helt klart den rigeste, " sagde Shapiro.

Nogle byer og landsbyer uden for hovedstaden Kinshasa mangler adgang til infrastruktur, især elektricitet, så beboerne rydder store områder af regnskov for at producere trækul til madlavning. Nu, de vil have andre muligheder. Lignende projekter har allerede uddelt betalinger for bæredygtigt landbrug og plantning af frugt eller hurtigtvoksende træer til kulproduktion, sagde Shapiro. "Opsætning af dette REDD+-program gør det muligt for folk i sidste ende at få kompensation for at beskytte skoven. Det kan være penge nok til at give dem alternative levebrød."

Udover miljømæssige fordele, de enorme data, der afsløres, er grobund for forskning, sagde Saatchi. Hans forskerhold ridser kun i overfladen, men de har allerede gjort et par overraskende opdagelser. Dele af skoven er rigere på kulstof end oprindeligt antaget. Træerne er højere, også, nogle over 230 fod i højden. Forskere planlægger at undersøge, om variabler såsom jordtype, nedbør og topografi påvirker kulstoftætheden, potentielt kan føre til endnu mere præcise bevaringsmetoder i fremtiden.