Hvordan koraller, der genkoloniserede Bikini-atollen efter atombombeforsøg, tilpassede sig vedvarende stråling

Mere end 70 år efter, at USA testede atombomber på en ring af sand i Stillehavet kaldet Bikini Atoll, Stanford-forskere studerer, hvordan langvarig strålingseksponering der har påvirket koraller, der normalt vokser i århundreder uden at udvikle kræft. Forskernes arbejde er omtalt i dagens (28. juni) afsnit af "Big Pacific, "en fem ugers PBS-serie om arter, naturfænomener og adfærd i Stillehavet.

"Den forfærdelige historie om Bikini Atoll er en ironisk ramme for forskning, der kan hjælpe folk med at leve længere, " sagde Stephen Palumbi, Harold A. Miller professor i havvidenskab. "Ved at forstå, hvordan koraller kunne have rekoloniseret de strålingsfyldte bombekratere, måske kan vi opdage noget nyt om at holde DNA intakt."

Mennesker og mange andre dyr, der udsættes for stråling, udvikler ofte DNA-mutationer i hurtigt-delerende væv, som kan resultere i kræft. Alligevel på en eller anden måde, hurtigt voksende koraller i Bikini Atoll ser ud til at være uskadt af de høje niveauer af stråling, der findes der. Palumbi og biologistuderende Elora López håber på bedre at forstå, hvordan koralkolonierne modstår de høje niveauer af stråling ved at sekventere deres DNA og måle mutationshastigheder og -mønstre.

PBS-episoden udforsker, blandt andre historier, det historiske nedfald fra 23 atombombeforsøg i den nordligste af Marshalløerne, ligger cirka halvvejs mellem Hawaii og Japan. Sprængningerne, detonerede i årene mellem 1946 og 1954, udsatte koraller og andre arter for vedvarende, høje niveauer af radioaktivitet. Et filmhold fangede Palumbi og López, der dykkede i et brintbombekrater, jagter radioaktive krabber, prøvetagning af kæmpekoraller og vidne til noget, der kun er rapporteret én gang før - muligvis mutanthajer mangler deres anden rygfinne.

Ud over koraller, López og Palumbi sigter efter at forstå, hvordan Bikinis større økosystem fortsætter med at trives med hensyn til biodiversitet og at afsløre enhver skjult genetisk skade. Til det formål, López, projektets leder, besluttet også at se på krabber i fadstørrelse, der spiser kokosnødder fyldt med en radioaktiv isotop fra grundvandet. Hvordan overlever krabberne, vokse og formere sig med en sådan belastning af radioaktivitet? For at besvare dette og andre spørgsmål om strålings genetiske påvirkninger, López og Palumbi vil også sammenligne deres artsprøver med prøver indsamlet på bikini af Smithsonian Institution-forskere lige før atomprøverne.

"Vi bør aldrig glemme, hvad vi gjorde mod Bikini Atoll og dets folk, " sagde López. "Vi burde lære alt, hvad vi kan af det, selv ting, vi aldrig ville have tænkt på før."