Opvarmning af Arktis ansporer til kampe om rigdomme, sejlruter

På afstand, de nordlige kyster af Baffin Island i Arktis fremstår golde - en forrevne verden af ​​snedækkede tinder og gletsjere omgivet af et hav af flydende is selv midt om sommeren.

Alligevel ligger der under den forbudte overflade på verdens femtestørste ø en stor skat i form af en usædvanlig ren jernmalm. Baffinland-minen, delejet af en lokal virksomhed og ArcelorMittal, en af ​​verdens største stålproducenter, menes at rumme nok malm til at fodre smelteværker i årtier.

Efterhånden som klimaændringerne hvert år skubber kulden og isen lidt længere mod nord, det ansporer til snak om en guldfeber for Arktis rigelige naturressourcer, værdsatte sejlruter og forretningsmuligheder inden for turisme og fiskeri. Arktis, inklusive den sagnomspundne Nordvestpassage mellem Atlanterhavet og Stillehavet, er blandt de sidste regioner på jorden, der stort set er uudforsket. I april, USA's præsident, Donald Trump, underskrev en bekendtgørelse om at ændre Obama-æraens restriktioner på olieboring.

Men brancheeksperter, forskere og veteraner fra det fjerne nord siger, at der fortsat er mange forhindringer for at høste de rigdomme, der engang var blevet blokeret af isen. Naturfredningsfolk er også imod storstilet udvinding af arktiske ressourcer, frygt for, at det skrøbelige miljø vil blive skadet uopretteligt.

Associated Press tog et førstehåndsblik på Arktis på en måned lang, 10, 000-kilometer (6, 200 mil) rejse ombord på den finske isbryder MSV Nordica, sammen med forskere med speciale i arktisk udvikling. Rejsen var til dels et forsøg på at promovere skibet til potentielle kunder i Nordamerika som en "isbryder til leje."

"I takt med at verdens efterspørgsel efter råmaterialer er stigende, og (med) en erkendelse af, at en stor del af de uudforskede forekomster er i Arktis, der er et naturligt skift at fokusere på det område, sagde Mads Boye Peterson, chef for Danmarks Nordiske Bulk Carriers Shipping.

Petersons selskab sendte et fragtskib gennem Nordvestpassagen for fire år siden for at demonstrere muligheden for at bruge ruten til at fragte gods i sommermånederne, når smeltende havis åbner op for disse kolde farvande. Men han bemærkede også, at stigende temperaturer gør operationer vanskeligere, fordi flak i bevægelse er mindre forudsigelige end ubrudte isplader.

"På overfladen kan det ligne en slam dunk, " sagde han. "Men det er faktisk meget mere kompliceret end bare noget, du beslutter dig for at gøre fra den ene dag til den anden."

Arktis strækker sig fra Nordpolen til omkring den 66. breddegrad nord, et område på omkring 20 millioner kvadratkilometer (næsten 8 millioner kvadrat miles) af frysende hav og træløse lande.

De amerikanske geologiske undersøgelser har anslået, at op mod 30 procent af verdens uopdagede gas og 13 procent af olien, der venter på at blive fundet, befinder sig inde i polarcirklen. Selv hvis kun en brøkdel af disse fossile brændstoffer bliver udnyttet, kan de være værd hundreder af milliarder af dollars.

Kul, diamanter, uran, fosfat, nikkel, platin og andre dyrebare mineraler slumrer også under den iskolde overflade af Arktis, ifølge Morten Smelror, direktør for Norges geologiske undersøkelse. Og det voksende behov for sofistikerede batterier til at drive elbiler og håndholdte enheder vil sandsynligvis drive efterspørgslen efter sjældne jordarters elementer, lithium og kobolt fundet i betydelige mængder i de arktiske områder i Rusland, de nordiske lande og Grønland, han sagde.

"Arktis er bestemt blandt de sidste grænser med hensyn til uopdagede mineralressourcer, sammen med de dybe oceaner, sagde Smelror.

Bortset fra naturressourcer, Arktis geografi åbner også for nye muligheder. At sejle gennem Nordvestpassagen kan potentielt skære afstanden fra Østasien til Vesteuropa med mere end 10, 000 kilometer (6, 200 miles), sammenlignet med den traditionelle rute gennem Panamakanalen, tilbyder store brændstofbesparelser for rederier.

Det er langt fra den kolde krig, da de eneste skibe, der krydsede de iskalde stræder, var atomubåde, der patruljerede grænsen mellem øst og vest. Den nye kamp om Arktis og dets ressourcer udkæmpes af geologer og legioner af advokater.

Grønland, en selvstyrende region i Danmark, har gjort krav på Lomonosov-ryggen – et massivt undervandstræk, der rager flere hundrede kilometer under det arktiske hav, og som i høj grad ville udvide Grønlands havbunds kontinentalsokkel til mulig brug i fremtidig undersøisk minedrift. Rusland bestrider kravet - en af ​​flere tvister ved FN's Kommission for Kontinentalsoklens grænser.

Moskva understregede modigt sit krav på en stor del af det arktiske havbund for 10 år siden ved at plante et undervandsflag på Nordpolen. Rusland har også udvidet infrastrukturen langs sin nordkyst, dels for at udnytte reserver af naturgas i regionen.

Canada, i mellemtiden, hævder, at vandet i den arktiske øgruppe - et område omkring dobbelt så stort som Texas - er dets indre farvande. For at støtte sin påstand, Canada har intensiveret sine aktiviteter i regionen, herunder oprettelse af et nyt arktisk forskningscenter og udvikling af autonome ubåde for at forbedre undervandskort. Den har også gennemført eftersøgnings- og redningsøvelser i forventning om voksende skibstrafik i Nordvestpassagen.

Forberedelserne til Nordicas rejse omfattede registrering hos de canadiske myndigheder, som nøje overvåger trafikken i Nordvestpassagen for at sikre overholdelse af miljøreglerne. Færre end 500 skibe har sejlet gennem passagen siden den første transit i 1906.

Canadas krav på vandet i den arktiske øgruppe bestrides af USA, hovedsagelig på grund af bekymring for, at det kunne skabe præcedens for andet, mindre venlige nationer kan følge efter.

Generelt, USA sætter sig i bagsædet for nu. Washington har endnu ikke ratificeret FN's havretskonvention, der skal regulere territoriale tvister, på grund af bekymringer blandt nogle senatorer om, at underkastelse til internationale traktater ville indvirke på amerikansk suverænitet.

På trods af konkurrerende påstande og hård snak med hjemmepublikummet, Arktiske nationer samarbejder godt med hinanden, sagde Rachael Lorna Johnstone, professor i jura ved universitetet i Akureyri i Island.

"Alle følger regelbogen, " hun sagde.

Nogle mindre virksomheder presser på med forretning i Arktis. Det Alaska-baserede firma Quintillion lægger et fiberoptisk kabel gennem Nordvestpassagen for at levere højhastighedsinternettrafik til lokalsamfund. Det ville også etablere en yderligere forbindelse mellem London og Tokyo - hvor to af verdens vigtigste aktiemarkeder er placeret.

Væksten i eventyrturisme og den forlængede sommersæson har produceret en bølge af trafik i løbet af det sidste årti. Sidste år, krydstogtskibet Crystal Serenity med 500 besætning og 1, 100 passagerer, der betaler mindst $22, 000 hver for en fire-ugers rejse sejlet gennem passagen.

Sådanne ture kræver mange års planlægning og godkendelse af næsten 30 canadiske bureauer, herunder myndighederne i Nunavuts oprindelige territorium. En del af indtægterne går til lokalsamfund, hvis jagtmarker og rejseruter kan blive forstyrret af store fartøjer.

"Det åbner dybest set så meget is, at vi ikke engang kan bruge isen længere, og vi skal til lands, hvor det var lige på tværs før, " sagde Maatiusi Manning.

Den 33-årige Inuk fra Baffin Islands Cape Dorset var om bord på Nordica, at få 'skibstid' som en del af sin uddannelse til at arbejde på et fabriksfiskerskib.

Udvikling af den lokale fiskeindustri er en måde at løse regionens kroniske mangel på arbejdspladser, nu yderligere truet af virkningerne af klimaændringer. "Pengemæssigt er det fantastisk, "Manning sagde om det fiskerijob, han håber at lande, når hans uddannelse er afsluttet. "Det vil hjælpe en masse familier."

Miljøgruppen Greenpeace sagde, at det var vigtigt at sikre, at inuitterne kontrollerer deres eget fiskeri, i stedet for at lade eksterne virksomheder uden forbindelse til Arktis høste dets rige farvande.

"Fiskeriet er rigeligt i Arktis, " sagde Charles Latimer fra Greenpeace. "Men vi ønsker ikke at begå de samme fejl, som vi har begået i andre dele af verden, hvor fiskeriet er ved at kollapse."

Klimaforandringerne åbner endda nye veje i landbruget. Mette Bendixen, klimaforsker ved Københavns Universitet, projekter om, at den globale opvarmning vil fortsætte ind i det 21. århundrede, forlænge vækstsæsonen med to måneder.

"Ikke mange mennesker ved, at kartofler, jordbær dyrkes i det sydlige Grønland, " han sagde.

På trods af sit løfte, der er flere udfordringer, der holder udviklingen af ​​dele af Arktis og brugen af ​​dets ressourcer tilbage.

Søgningen efter fossile brændstoffer over Nordamerika er bremset i de seneste år. En årsag er lave oliepriser, som sammen med offentligt pres har gjort den arktiske genvej mindre attraktiv for rederier. Prisfaldet har ramt Alaskas budget hårdt, fordi den er stærkt afhængig af olie- og gasindtægter.

Mens Rusland og Norge presser på med nye olie- og gasprojekter langs deres kyster, havene ud for Alaska og det nordlige Canada er meget mindre tilgængelige, og ethvert større udslip ville være vanskeligt og dyrt at inddæmme.

Shell afgav de fleste af sine føderale offshore-lejemål i Alaskas Chukchi-hav sidste år, efter at have hældt milliarder af dollars i efterforskningsindsatsen i løbet af det seneste årti. Tidligere Shell-lejemål i det nærliggende Beaufort-hav er blevet overtaget af et Alaska Native-ejet selskab.

"Der er mange kulbrinter i Arktis, men for at de skal være økonomisk levedygtige skal prisen pr. tønde være højere, " sagde David Barber, en ekspert i det arktiske miljø ved University of Manitoba. "Selvfølgelig vil det gå højere, og dermed vil det arktiske spørgsmål komme i forgrunden igen."

Den barske natur i Arktis bremser også udviklingen. Kun 10 procent af Nordvestpassagen er undersøgt efter de højeste moderne standarder, hvilket betyder, at ikke-kortlagte lavvandede områder kan udgøre en alvorlig risiko for skibsfarten. Havstrømme forventes at skubbe polar pakis ind i passagen i årtier, begrænser ruten til robuste fartøjer med erfarne navigatører – og holder forsikringsomkostningerne høje.

"Tænk på et højt bjergpas, der er lukket i halvdelen af ​​året, har ingen tankstationer, dagligvarebutikker eller reparationsfaciliteter, " sagde Andrew Kinsey, en senior havrisikokonsulent hos forsikringsgiganten Allianz. "Er det den rute, du vil bruge til din daglige pendling?"

Miljøhensyn og en voksende accept af rettighederne for regionens oprindelige befolkning har også holdt nogle planer for arktisk udforskning tilbage.

Da Nordica kom gennem Franklin-strædet, gigantiske krusninger indikerede en flok hvaler, der bevægede sig foran skibet - en masse plettede narhvaler, der af og til bryder vandet langs kanten af ​​isen. Det var ikke klart, om narhvalerne havde set skibet, men de ville have hørt dens knurren, da den styrtede gennem bunker af havis, en lyd ulig nogen anden i dette fjerne hjørne af Nordvestpassagen.

Godstransport til Baffinland jernmalmminen er allerede begrænset til august til midten af ​​oktober, for ikke at forstyrre inuitternes evne til at krydse isen for at jage, fisk eller handel. Sådanne regler anerkender den voksende selvhævdelse af regionens oprindelige indbyggere for en del af dens rigdomme, herunder beskyttelse af lokale jagtområder for sæler og hvalrosser.

Bemanding, fiskerelev, håber, at de muligheder, hans børn får ved arktisk udvikling, vil opveje ulemperne.

"Isen i vores bugt, da det gik, de bemærkede det meget hurtigt, " sagde han. "Min søn var begejstret for det, men min datter sagde:'Åh, der går vores spor for at gå til fiskesøerne.'"

Daria Gritsenko, en offentlig politikforsker, der rejser ombord på isbryderen Nordica, advarede om, at enhver økonomisk spænding omkring global opvarmning, der åbner Arktis, skal dæmpes af en forståelse af risiciene. Afsmeltning af permafrost udgør allerede et problem for Ruslands arktiske infrastruktur, fra havne til rørledninger, fra veje til beboelsesejendomme.

"Vi er nødt til at genoverveje, hvordan vi bygger ting i Arktis, sagde Gritsenko, som er baseret på Helsinki Universitet. "Selv hvis vi udvikler et enormt system af arktiske havne, hvordan ville varerne komme dertil? Det er ironien i klimaforandringerne."

Gritsenko sagde, at der sandsynligvis ikke er noget enkelt svar på de mange problemer, der venter, herunder det overordnede spørgsmål om, hvordan en global økonomi, der fremmede klimaændringer, kan tilpasses til at tackle det.

"Vi har brug for nye ideer, " sagde hun. "Vi har brug for flere alternativer."

© 2017 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.