Ændrer det indiske landbrugs ansigt

Indisk landbrug forventes at brødføde en voksende og stadig mere urbaniseret befolkning. Men hvis alle vil flytte til byer, hvem er tilbage til at dyrke jorden?

Regnen er mindre pålidelig. Pludselige hedebølger skaber udfordrende forhold for afgrøder. Dårlig høst resulterer ikke kun i gæld, men også i underernæring for småbønder. Landbrug i Indien er ikke en attraktiv karrieremulighed.

Mange indiske landmænd vender helt og holdent ryggen til livet. Byens træk, med løftet om bedre arbejde og en bedre indkomst, trækker et stort antal indianere på landet væk fra landet.

Kvinder i Indien har altid været involveret i landbrug, udfører typisk arbejde mellem de traditionelt "mandlige job" med såning og høst, såsom at luge og tilføre gødning. Men de arbejder normalt med jord, der tilhører deres mænds familier, og når husholdninger bliver mere fattige, skal de arbejde hårdere, men stadig tjene mindre end mændene.

"Det er ved at blive svært at få en pålidelig indkomst fra landbruget i mange dele af det indiske subkontinent, " siger Dr Shailaja Fennell, fra Center for Udviklingsstudier. "Det er ret almindeligt, at størstedelen af ​​de yngre familiemedlemmer tager til en by for at søge arbejde. I det sidste årti i regioner som Punjab – der nød godt af den grønne revolution – har selv mange af de unge kvinder forladt landet, at studere på skole og college.

"Så nu er landbruget overladt til de ældre kvinder – mødrene og nogle gange bedstemødrene. De er i den vanskelige situation at skulle klare sig i husholdninger, hvor indkomsterne falder. I fattigere stater som Odisha, dette kan føre til underernæring, som har langsigtede konsekvenser for børnene."

De rekordhøje kornproduktioner fra Indiens 'grønne revolution' i 1970'erne og 1980'erne etablerede landet som en af ​​verdens største landbrugsproducenter, opretholde dens blomstrende befolkning og sætte skub i økonomien. Men graden af ​​succes varierede fra region til region, og det fortsatte overforbrug af vand, gødning og pesticider, sammen med afgrødetab efter høst, har lagt et stigende pres på naturressourcerne. Indiens hurtige befolkningsvækst fortsætter, og FN vurderer, at det vil overgå Kina i 2022 for at blive det mest folkerige land i verden. Og flere mennesker betyder flere munde at mætte.

Fennell er medforsker af TIGR2ESS:en ny, storstilet, multi-partner projekt, der netop er blevet tildelt £6.9m finansiering fra Global Challenges Research Fund (GCRF) af Research Councils UK for at løse dette komplekse net af spørgsmål. Sammensætte et formidabelt netværk af partnere fra forskning, industri, regering og ngo'er i Storbritannien og Indien, projektet har til formål at definere kravene for en anden, mere bæredygtig grøn revolution, og at levere dette gennem en række forskningsprogrammer, træningsworkshops og pædagogiske aktiviteter.

Finansieringen er en del af den britiske regerings forpligtelse til officiel udviklingsbistand, og partnere fra begge lande vil arbejde sammen, med over 22 nye forskere finansieret i både Storbritannien og Indien.

"Indien udvikler sig hurtigt. Der er et presserende behov for en ny tilgang for at sikre et mere robust resultat for fremtiden for landets fødevareproduktion, " siger planteforsker professor Howard Griffiths, der leder TIGR2ESS. "At være succesfuld, vi er nødt til at løse udfordringerne i Indien i dag, fra lighed og bæredygtighed i landbruget, til problemerne forbundet med klimaændringer."

Bemyndigelse af kvinder vil være et nøgletema i dette mangefacetterede projekt. At give Indiens kvinder færdigheder og viden til at bidrage til forbedret fødevaresikkerhed for deres land, og bedre ernæring til deres familier, vil tage forskellige tilgange. Det britisk-indiske partnerskab vil etablere 'ernæringskøkkener' i indiske landsbyer sammen med eksisterende sundhedscentre for at afholde månedlige madlavningskurser og tilbyde ernæringsrelevant undervisning. Og i marken, workshops vil uddanne kvindelige landmænd til at hjælpe dem med at forbedre deres landbrugspraksis.

"Nogle afgrøder, som visse sorter af hirse for eksempel, bruges i øjeblikket kun til dyrefoder, " siger Griffiths. "Men de har en bedre næringsstofbalance og er mere klimabestandige end de foretrukne basisvarer som hvede, så skift kan til dels være et spørgsmål om uddannelse."

"Parallelt, vores forskning vil lede efter måder at øge værdien af ​​disse afgrøder, at hæve familiens indkomster, " tilføjer Fennell. "Dette er meget specifikke indgreb, der har en enorm potentiel effekt. TIGR2ESS vil samle videnskab og samfundsvidenskab for at drive interventioner, der rent faktisk virker for indiske bønder og deres samfund."

TIGR2ESS vil omfatte grundlæggende forskning, der adresserer afgrødeproduktivitet og vandforbrug i Indien, og vil identificere passende afgrøder og landbrugspraksis for forskellige klimatiske regioner. Det omfatter også et kapacitetsopbyggende program for forskerudveksling mellem Storbritannien og Indien for at sikre kompetenceudvikling og opbygge ekspertise på lang sigt. Og det vil trække på ekspertise ved Cambridges Center for Videnskab og Politik med det formål at skabe politiske ændringer i Indien, at sikre, at det ikke kun er mændene, der modtager landbrugsstøtte.

"I erkendelse af, at et stigende antal af Indiens småbønder er kvinder, vi skal sikre, at statens ressourcer og tjenester, og viden, er lige tilgængelige for dem, " siger Dr V. Selvam, administrerende direktør for M. S. Swaminathan Research Foundation i Chennai, en af ​​de Indien-baserede projektpartnere.

"Den ultimative effekt af TIGR2ESS vil være at levere bæredygtig praksis og forbedret fødevaresikkerhed, samtidig med at man fremmer lige muligheder og forbedrer ernæring og sundhed for landdistrikter på tværs af forskellige regioner og klimazoner i Indien, " siger Griffiths. "For Cambridge, dette er en mulighed for at bygge videre på vores forpligtelse til international videnskabelig ekspertise og at omsætte dette til reelle fordele for samfundet gennem vores partnerskab med Indiens afdeling for bioteknologi og institutioner i hele Indien."

Ændre måden vi spiser på, dyrke og distribuere mad

Mens TIGR2ESS fokuserer på at forbedre Indiens fødevareproduktion, et EU-innovationsprogram på £340 mio., der involverer Cambridge, har til formål at sætte Europa i centrum for en global revolution inden for fødevareinnovation og -produktion.

Omkring 795 millioner mennesker verden over har ikke adgang til mad nok til at opfylde deres daglige minimumsenergibehov, mens mindst to milliarder indtager for mange kalorier, men ikke får de næringsstoffer, de har brug for. Både sultne og overvægtige lider under de helbredsmæssige konsekvenser af dårlig kost.

Og mens vores stigende befolkning skaber en stigende efterspørgsel efter mad, 25 % af det, vi allerede producerer, går til spilde. Læg hertil det skiftende klima, der påvirker afgrødernes vækstbetingelser, hurtig urbanisering og den stigende efterspørgsel efter ressourcekrævende fødevarer som kød – nettoresultatet er et fødevaresystem, der er mere og mere under pres.

Cambridge er et af flere europæiske universiteter og virksomheder, der sidste år vandt adgang til et EU-innovationsprogram på 340 mio. GBP for at ændre den måde, vi spiser på, dyrke og distribuere mad.

Projektet, finansieret af European Institute of Innovation and Technology (EIT) og kaldet EIT Food, har ambitiøse mål om at halvere mængden af ​​madspild i Europa inden for et årti, og at reducere dårligt helbred forårsaget af kost inden 2030.

"Bæredygtighed er en dagsorden på topniveau, som engagerer både globale multinationale fødevareproducenter og akademikere, " siger professor Howard Griffiths, som var med til at lede Cambridges engagement i EIT Food, et konsortium af 55 partnere fra førende europæiske virksomheder, forskningscentre og universiteter i 13 lande.

"Vores fælles mål er at gøre hele fødevaresystemet mere modstandsdygtigt i sammenhæng med et klimaforandringer, og forbedring af sundhed og ernæring for mennesker over hele verden."