Vi kan gøre skyerne lysere for at reflektere varme og reducere den globale opvarmning. Men skal vi?

Stadig højere temperaturer smelter iskapperne hurtigere end forventet. Havniveauet stiger. Den internationale indsats for at reducere drivhusgasserne tager længere tid end forventet. Det er et mareridtsscenarie, der snart kan kræve en nødberedskab. Hvad skal man gøre?

En idé, der vinder trækkraft, er at så marine skyer med saltvand eller andre partikler, øge deres potentiale til at reflektere solstråler, afkøling af jorden. Det er en del af en begyndende og kontroversiel gren af ​​videnskaben kendt som "sollysreflektionsmetoder, " eller SRM.

"Vi mener, at SRM kunne købe tid til andre (kulstofreduktions)tiltag, der skal iværksættes, " sagde Philip J. Rasch, chefklimaforsker for Pacific Northwest National Laboratory i Richland, Vask.

"Hvis de værst tænkelige scenarier med global opvarmning sker, disse teknologier kan bruges til at hjælpe mennesker, redde liv og økonomier fra de værste virkninger af klimaændringer, " tilføjede Joseph Majkut, direktør for klimapolitik ved Niskanen Center, et Washington, D.C., tænketank.

Rasch og Majkut er to klimaspecialister, der onsdag vidnede for Husudvalget for Videnskab, Rum og teknologi, som afholdt en underudvalgshøring om potentialet for "geoengineering" - en samling af forslag til direkte at afkøle atmosfæren eller trække kulstofemissioner fra den.

Mens republikanere i Parlamentet ofte afviser forskning om, at menneskeskabte emissioner er en drivende årsag til global opvarmning, nogle konservative er interesserede i potentialet ved geoengineering-teknikker. De håber, at teknologier til at afkøle klimaet eller fjerne kuldioxid fra atmosfæren vil reducere presset for at pålægge industrien flere regler, især olieselskaber og andre producenter af fossile brændstoffer.

"I takt med at klimaet fortsætter med at ændre sig, geoengineering kunne være et værktøj til at dæmme op for de resulterende påvirkninger, " sagde rep. Lamar Smith, en Texas-republikaner, der er formand for Husudvalget for Videnskab, Rum og teknologi. "I stedet for at tvinge ubrugelige og dyre regeringsmandater på det amerikanske folk, vi bør henvende os til teknologi og innovation for at lede vejen mod klimaforandringer. "

Ved onsdagens høring, alle de specialister, der vidner om nævnte geoengineering-teknikker, bør ikke erstatte bestræbelserne på at reducere drivhusgasser og forberede sig på klimaforandringer. Dette punkt blev også slået fast i et brev onsdag af 24 videnskabsmænd og miljøforkæmpere. Den udtalte, at "enhver overvejelse af et føderalt finansieret og koordineret forskningsprogram inden for geoengineering skal være i sammenhæng med en strategisk portefølje af reaktioner på klimaændringer."

Demokraterne i udvalget var for det meste enige.

"Det er helt afgørende at reducere kulstofemissioner og forberede sig på de ændringer, der kommer, " sagde rep. Jerry McNerney fra Californien. Men McNerney, en ph.d. matematiker, der opfordrede Smith til at holde onsdagens høring, sagde, at Kongressen også skulle undersøge, om geoengineering kunne tjene som en hurtigt nødvendig forsikring.

"Hvilke værktøjer er tilgængelige? Hvad er de tekniske muligheder? Hvad er omkostningerne?" han sagde. "Hvad er risikoen ved de forskellige tilgange til at undgå katastrofale forandringer? Det er her, denne høring passer ind."

Geoteknik, som inkluderer sollysreflektionsmetoder, er blevet diskuteret af videnskabsmænd siden 1960'erne, men med blandet entusiasme, sagde Rusch. Nogle videnskabsmænd frygter, at såning af skyer kan have utilsigtede virkninger, såsom påvirkning af nedbør. Andre bekymrer sig om, at det kan aflede opmærksomheden fra grundlæggende klimaforskning og teknologier for at reducere drivhusgasemissioner.

I de seneste år, bekymringer om accelererede klimaændringer - herunder hurtigere afsmeltning af Grønland og Antarktis - har foranlediget en genovervejelse. Dette år, Kina annoncerede en forpligtelse på 3 millioner dollar om året til grundforskning inden for geoingeniør, mest computermodellering. Harvard University forsker også, ved hjælp af filantropiske donationer.

På University of Washington, et team af forskere har dannet Marine Cloud Brightening Project, som har til formål at skabe økonomisk støtte til grundforskning, fører til små tests med at tilføje partikler til skyer. Gruppen samarbejder med pensionerede californiske ingeniører og videnskabsmænd om at udvikle en dyse, der kan sprøjte saltvand med en hastighed på billioner af partikler i sekundet.

Forskere har længe vidst, at partikler kan øge skyernes reflekterende kraft, især i Stillehavet. Partikelforurening fra fragtskibe, for eksempel, kan ses på satellitbilleder, med emissionerne, der forårsager mindre dråber i skyerne, reflekterende sollys.

Sammenlignet med skibsemissioner, saltvand anses for at være miljøvenligt. Men dens ætsende egenskaber har vist sig at være vanskelige for ingeniører, der arbejder på den kraftige dyse, ifølge Kelly Wanser, direktør for Marine Cloud-projektet.

"De brændte gennem titanium. De brændte gennem diamanter, " sagde Wanser i et interview efter høringen. "Vi har erfaret, at det er virkelig svære problemer, der tager tid."

Sammen med såning af marine skyer, forskerholdet undersøger også, hvad der er kendt som "stratosfærisk aerosol geoengineering, " hvilket ville involvere at placere reflekterende partikler i den øvre atmosfære. Vulkaner gør dette under større udbrud, frembringer en regional køleeffekt, men også spredning af skadelige forurenende stoffer, inklusive sulfater.

Nogle forskere har foreslået at bruge calciumcarbonat, en ugiftig partikel, men en ikke naturlig i den øvre atmosfære. Så videnskabsmænd ville være nødt til at undersøge potentielle påvirkninger, før et felteksperiment overhovedet kunne forsøges. "Det er også et virkelig hårdt ingeniørproblem, at få calciumcarbonatet ind i stratosfæren, sagde Wanser, en Silicon Valley-iværksætter.

Ved onsdagens høring, videnskabsmænd lavede et pitch for seed money for at fremme grundforskning. Nogle sagde, at Kongressen måske i sidste ende skulle oprette en reguleringsstruktur, inden for hvilken eksperimenter ville være tilladt, på en fastsat skala.

McNerney, det californiske kongresmedlem, sagde, at han planlægger at indføre lovgivning snart, der vil lede energiministeriet og andre føderale agenturer til at støtte to National Academy of Sciences-rapporter. Man ville udvikle en forskningsdagsorden for solreflektionsmetoder; den anden ville give vejledning til styring af resulterende eksperimenter.

Faktisk finansiering til lysere havskyer, eller andre teknikker, vil afhænge af, hvor meget tid Kongressen mener, den har tid til at vente og se.

"Dette er den eneste hurtigvirkende måde at reducere varmen på, inden for et tidsrum på år til årtier, " sagde Wanser. "Så hvis de katastrofer, vi forsøger at undgå, er inden for de næste 30 eller 40 år, dette kan være det eneste, der vil reducere varmen."

©2017 McClatchy Washington Bureau
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.