At leve med vulkanske gasser

Professor Tamsin Mather, en vulkanolog i Oxfords Institut for Jordvidenskab reflekterer over sine mange feltarbejde -oplevelser ved Massaya -vulkanen i Nicaragua, og hvad hun har lært om, hvordan de påvirker livet for de mennesker, der bor omkring dem.

I årenes løb, feltarbejde ved vulkanen Masaya i Nicaragua, har afsløret mange hemmeligheder om, hvordan vulkanske fjer virker og påvirker miljøet, både her og nu og dybt ind i vores planets geologiske fortid.

Arbejde i dette miljø har også genereret mange minder og historier for mig personligt. Fra at se kolleger stige ned i krateret, at møde banditter ved daggry, eller kører soldater og deres rifler over hele landet, eller at miste et fjernstyret miniatureluftskib i nicaraguansk luftrum og stifte bekendtskab med Ron og Victoria (de lokale drikkevarer), for blot at nævne nogle få.

Jeg tog første gang til vulkanen Masaya i Nicaragua i 2001. Faktisk det var den første vulkan, jeg arbejdede på til min ph.d. Det er ikke en spektakulær vulkan. Det har ikke den ikoniske koniske form eller størrelsen på nogle af sine naboer i Nicaragua. Mægtige Momotombo, kun 35 km væk, synes at definere (godt, for mig) hovedstaden Managuas skyline. Til sammenligning, Masaya er en relativ fodnote om landskabet, når lidt over 600 m i højden. Ikke desto mindre er det for Masaya, at jeg selv og andre vulkanologer strømmer til arbejde, da det tilbyder et sjældent naturligt laboratorium til at studere vulkanske processer. Hver dag i året pumper Masaya store mængder vulkanske gasser (en skadelig cocktail inklusive sure gasser som svovldioxid og brintchlorid) fra sit magma -indre til den nicaraguanske atmosfære. Desuden, med de rigtige tilladelser og sikkerhedsudstyr, du kan køre en bil direkte ind i denne gasrør let medbringe tungt udstyr til at foretage målinger. Jeg har hørt det beskrevet af kolleger som en 'gennemkørsel' vulkan, og selvom dette ikke er et begreb, jeg kan lide, som en, der engang slæbte tungt udstyr op i en 5500 m høj Lascar i Chile, Jeg kan helt sikkert stå inde for dens appel.

At vende tilbage til mit femte besøg i december 2017 (seks år siden mit sidste) var som at møde en gammel ven igen. Der var mange velkendte seværdigheder og lyde:udsigten til Mombacho -vulkanen fra Masayas kraterrand, lyden af ​​parakitterne, der vender tilbage til krateret i skumringen, den skarpe lugt af den fjer, der klæber til dit tøj i flere dage, mit yndlingsbillede af Momotombo fra hovedvejen Managua-Masaya, Mi Viejo Ranchito restaurant - jeg kunne blive ved.

Men, som med gamle venner, der var også mange ændringer. Selvom jeg før i tiden ofte kunne høre magma brølende, mens den bevægede sig under overfladen, ned ad ventilationsåbningerne, siden slutningen af ​​2015 har en kombination af klippefald og stigende lavaniveauer skabt en lille lavasø, der synligt vælter inde i det vulkanske krater. Dette er spektakulært i dagtimerne, men om natten er den truende kraterglød fascinerende, og nationalparken er nu åben for en strøm af turister, der besøger efter mørke. Tidligere har Jeg ville skure jorden rundt om krateret efter et par glasagtige fibre og perler af den friske lava, tvunget ud, da bobler sprængte fra lavasøen (kendt som Peles hår og tårer efter vulkanens hawaiiske gudinde - ikke fodboldspilleren) for at bringe tilbage for at analysere. Nu er kraterkanten nedad i den aktive udluftning tæppet med dem, og du efterlader fodaftryk som om det var sne. Nye instrumenter og en visningsplatform med et webcam er blevet indsat, i stedet for de smuldrende betonpæle, hvor jeg plejede at tape tape mit udstyr.

Denne gang var min mission i Masaya også en ganske anden. Før var jeg udelukkende blevet ledsaget af forskere, men denne gang var jeg en del af et tværfagligt team, herunder læger, antropologer, historikere, fareeksperter og billedkunstnere. Alt sammen i overensstemmelse med det fælles mål om at studere de vulkanske gassers indvirkning på livene og levebrødet i samfundet i modvind og arbejde med de lokale agenturer for at kommunikere disse farer. Masayas høje og vedvarende gasstrøm, lav højde og højderygge, modvind af det, betyde, at disse påvirkninger mærkes særligt akut ved denne vulkan. For eksempel, i El Panama, kun 3 km fra vulkanen, som ofte mærkbart ryger af fjorden, de kan ikke bruge søm til at reparere tagene på deres huse, da de ruster for hurtigt i de vulkanske gasser.

Holdet blev trukket fra Nicaragua, Storbritannien og også Island, dele viden mellem vulkanramte nationer. Andre medlemmer af teamet havde været der i løbet af de foregående 12 måneder, installation af luftkvalitetsovervågningsnetværk, prøveudtagning af regn og drikkevand, interview med lokalbefolkningen, lave en kort film, der fortæller folks historier og søge i arkiverne efter registreringer af virkningerne af tidligere vulkansk afgasningskriser ved Masaya. Selvom min ekspertise blev indsat i flere dage med at installere nyt overvågningsudstyr (El Crucero Canal 6 -senderstationen blev vores ret usandsynlige kontor i en del af ugen), den vigtigste mission i denne uge var at diskutere vores resultater og fremtidige planer med de lokale embedsmænd og de samfund, der er berørt af plume.

Efter at have arbejdet på Masaya mange gange, hovedsageligt af mere esoteriske videnskabelige årsager, bruge tid på at præsentere de meget menneskelige konsekvenser af vores resultater for de lokale agenturer, anklaget for at overvåge det nicaraguanske miljø og farer, samt at håndtere katastrofer var et privilegium. Med deres hjælp kørte vi en informationsaften i El Panama. Dette indebar at klemme 150 mennesker ind i det lille skoleklasserum i flimrende elektrisk lys, rigger det største tv, jeg nogensinde har set bag på en afhentning, og transporterer 150 kyllingemiddage fra det nærmeste stegte kyllingested! Men det betød også at se samfundet se filmen om deres liv for første gang, møde de lokale 'stjerner' i denne film og præsentere vores arbejde, hvor vi tog deres regnskab for, hvordan fjerdet opfører sig og påvirker deres liv og brugte vores målinger til at bringe dem videnskaben bag deres egen viden.

Når vi så filmen, var det også slående for os, at for så mange i dette samfund var det første gang, de havde set lavasøen, hvis virkninger de føler dagligt. Uden for skolehuset var der Peles hår på jorden på legepladsen og stød af vulkansk gas, mens solen gik ned - vulkanen var bestemt til stede. Imidlertid, især at se filmen tilbage sidder nu hjemme i Storbritannien, Jeg føler, at med denne rejse, i modsætning til mine andre før, det er folket i El Panama, der får det sidste ord frem for vulkanen.