Acceleration af bjerggletsjerens smeltning kan påvirke Pacific Northwest vandforsyninger

Accelereret smeltning af bjerggletsjere i Cascade Range kan påvirke vandforsyningerne i Pacific Northwest-regionen i løbet af de kommende årtier, ifølge ny forskning.

Sæsonbestemt sne- og isakkumulering får gletsjere i Cascade Range-bjergene til at vokse lidt hver vinter og smelte lidt hver sommer. Denne årlige smelte giver vand til store dele af det nordvestlige Stillehav, som omfatter Washington, Oregon, Idaho og dele af Montana. Indbyggerne i regionen bruger dette vand til at drikke, kunstvanding, produktion af vandkraft og andre anvendelser. Gletsjersmeltning giver supplerende vand, når mindre snesmeltning er tilgængelig, afhjælpning af tørkeforhold eller andre påvirkninger af tørre perioder.

I løbet af de sidste mange årtier, opvarmende lufttemperaturer har fået gletsjerne til Pacific Northwest til at smelte hurtigere end normalt, og forskere har undret sig over, hvilken indflydelse dette vil have på fremtidige vandforsyninger i regionen.

I en ny undersøgelse, videnskabsmænd brugte computermodellering til at estimere strømmen af ​​bjergglacialsmeltning i seks flodbassiner i det nordvestlige Stillehav. De brugte modellen til at estimere gletsjermassetab og smeltevandsvolumen fra 1960 til i dag, og forudsige fremtidige ændringer i gletsjermasse og smeltevandsvolumen gennem 2099. De så på begge lavhøjde områder op til 1, 100 meter (3, 609 fod) i højder og højtliggende områder op til 4, 440 meter (14, 436 fod) i højden.

Undersøgelsen fandt, at gletsjere i lavere højder i Cascades nåede deres højeste smeltning i sidste halvdel af det 20. århundrede. Det betyder, at vandløbsoplande fodret med afstrømning fra disse gletschere vil have mindre vand til rådighed i tørperioden i de kommende årtier, ifølge undersøgelsens forfattere. Resultaterne viser, at på nogle områder, fald i sne og gletsjerafsmeltning kan føre til en reduktion på 80 procent i sensommerens flodvolumener ved udgangen af ​​århundredet.

Papiret kvantificerede ikke konsekvenserne af ændringer i sommerstrømsstrømmen, men nogle af disse ændringer kan allerede være begyndt at påvirke nedstrømssystemer, ifølge Chris Frans, tidligere ph.d. studerende ved University of Washington i Seattle og nu lederen af ​​klimaændringsstudier for den nordvestlige afdeling af U.S. Army Corps of Engineers. Frans er hovedforfatter på det nye studie i Vandressourceforskning , et tidsskrift fra American Geophysical Union.

"[Hood River er] stærkt involveret i vinmarker og frugtplantager, hvor vand bruges til landbrugsvandforsyning, " sagde han. "Gletschersmeltning i det nordligste flodbassin, der er inkluderet i undersøgelsen, bruges til produktion af vandkraft."

Mens lavhøjede gletsjere allerede har ramt deres topsmeltning, gletsjerafsmeltningen på høje højder forventes at toppe omkring midten af ​​århundredet, ifølge Frans. For områder fodret af disse gletsjere, øget gletsjersmeltning i de næste årtier vil delvist støde mod faldende strømninger fra andre kilder, såsom grundvand og reduceret snepakning.

"Gletschere kan buffere vandforsyninger. De smelter, når det er rigtig varmt, og der er ikke mange andre kilder til vand, " sagde Frans. "Buffereffekterne vil opretholde for de højereliggende områder, men ikke så meget for de maritime bassiner med lavere højde. "

Efter at gletsjerne i høje højder ramte deres smeltetop omkring midten af ​​århundredet, den faldende gletsjersmeltning vil falde sammen med aftagende snesmeltning, hvilket resulterer i lavere flodstrømme om sommeren, ifølge den nye undersøgelse. Lave strømme kan påvirke fiskeri og økosystemer, der er afhængige af kulde, pålidelig sommerstrøm. Reservoirer i områder med høj højde er afhængige af vandstrømme for at opretholde et højt niveau nok til at understøtte rekreation og vandkraft.

De overordnede påvirkninger af glacial afsmeltning i det nordvestlige Stillehav vil variere afhængigt af det betragtede system, sagde Frans. For regionen som helhed, skiftet af snesmeltningssæsonen til tidligere på året og tabet af snepakning vil være de primære faktorer, der påvirker systemerne nedstrøms.

"Gletscherafsmeltning spiller en vigtigere rolle i de tørreste perioder af året, " sagde han. "Systemer nedstrøms for gletsjere, der er afhængige af gletsjersmeltning til at buffere lavstrømningsperioder, vil lide under øget variabilitet af lavstrømningssæsonen. Dette er alt sammen forbundet med mindre mængder."

Denne historie er genudgivet med tilladelse fra AGU Blogs (http://blogs.agu.org), et fællesskab af blogs om jord- og rumvidenskab, vært for American Geophysical Union. Læs den originale historie her.