Ofre i Californiens naturbrand siger, at oprydningsmandskaberne øger problemer

Et år efter at en række ødelæggende skovbrande slog igennem det nordlige Californiens vinland, ødelægger tusindvis af hjem, den amerikanske hærs ingeniørkorps 'første erfaring med at rydde op efter en brand, der er blevet til et dyrt bureaukratisk rod, og Californiens største beredskabstjenestemænd mistænker svindel.

I oktober 2017, statslige og lokale embedsmænd manglede ressourcer til hurtigt at fjerne stadig ulmende og giftigt affald fra 4, 500 hjem ødelagt af en naturbrand i og nær Santa Rosa. Så hæren blev kaldt ind.

Hæren stod for tildeling af 1,3 milliarder dollar i oprydningskontrakter til tre entreprenører, som hyrede snesevis af mindre virksomheder til at slæbe affaldet væk og bortskaffe det på lossepladser. Fragtfirmaerne blev betalt pr. ton. Jo mere de trak, jo mere de tjente.

De første klager startede næsten lige så snart den første dumper blev læsset i november. Husejere sagde, at arbejderne gravede for dybt og tog for meget snavs fra deres grunde. De sagde også helt fine indkørsler, støttemure, fortove og lignende blev beskadiget eller fjernet.

Om sommeren, næsten 1, 000 husejere havde oversvømmet hæren, statslige og lokale embedsmænd med klager. Efter dets entreprenører slæbte 2 millioner tons (1,8 millioner tons) affald væk, US Army Corps erklærede missionen fuldført og forlod uden at reagere på husejernes klager, Sonoma County Supervisor Shirlee Zane sagde.

"Disse mennesker blev traumatiseret af branden og derefter traumatiseret igen af ​​oprydningen, " sagde Zane, der repræsenterer Santa Rosas hårdest ramte kvarterer. "Nogen havde brug for at hjælpe os."

I august, Zane og et kontingent af Sonoma County-embedsmænd drog til delstatshovedstaden i Sacramento og overtalte California Office of Emergency Services til at ordne, hvad hæren ikke ville.

Direktør Mark Ghilarducci sagde, at Office of Emergency Services har brugt millioner på at reparere skaden, og der er mere arbejde tilbage. I et brev, der blev sendt i sidste måned, Ghilarducci krævede, at hæren skulle refundere staten og vende tilbage til Californien for at reparere de grunde, der stadig trænger til reparation.

Ghilarducci sagde, at det er "sandsynligt", at skruppelløse entreprenører begik svig, citerer "ekstremt tilsyn" fra føderale embedsmænd.

"I betragtning af at disse underleverandører blev betalt pr. ton fjernet jord, det er sandsynligt, at denne overgravning var en bevidst indsats for at udnytte denne tragedie ved at bedrage regeringen, " skrev Ghilarducci til U.S. Army Corps i sidste måned.

Korpsets talsmand Mike Petersen sagde, at der ikke er blevet rapporteret beviser for svindel. Han sagde, at Federal Emergency Management Agency var ved at forberede et svar på Ghilarduccis brev.

Ghilarducci hævdede også, at U.S. Army Corps undlod at overvåge oprydningen og dets underleverandørers ydeevne korrekt.

"På grund af denne voldsomme forglemmelse, Ghilarducci skrev, "entreprenører forårsagede betydelig skade på mange overlevendes ejendomme, hvilket resulterede i reviktimering af de berørte overlevende fra brande."

Flere af dem blev citeret af Contractors State License Board for at operere uden licens.

Ud over, California Occupational Safety and Health Administration idømte Chico-baserede Randy Hill Construction en bøde på 11 USD, 700, efter at en af ​​dens arbejdere blev dødeligt ramt af en lastbil, mens de dumpede affald. Agenturet fandt, at lastbilens sikkerhedssystem var forkert afbrudt og var årsagen til, at det ved et uheld startede og kørte over den 60-årige Ezekiel Sumner i december.

Hill Construction returnerede ikke telefonopkald.

Petersen sagde, at forholdene varierede meget ved de 4. 563 ejendomme US Army entreprenører ryddet i fire amter, og nogle steder krævede omfattende gravning for at fjerne forurenet jord.

Han sagde, at korpset var tilfredse med de tre hovedentreprenørers arbejde, og "det store flertal af underleverandører på programmet arbejdede med høje professionelle standarder." US Army Corps of Engineers er en større hærkommando, består af omkring 37, 000 civilt og militært personel.

Petersen sagde, at det var et af de største oprydningsopgaver efter en naturkatastrofe for korpset. som rutinemæssigt kaldes ind efter orkaner og jordskælv, men mangler erfaring med brande.

"Dette forårsagede problemer i processen med fjernelse af snavs, " konkluderede US Government Accountability Office i en rapport udgivet i sidste måned.

GAO-rapporten gav ingen anbefalinger, men bemærkede, at oprydningsindsatsen var Californiens største siden jordskælvet i San Francisco i 1906.

De fleste klager over oprydningen kommer fra beboere i Santa Rosa og andre beboere i Sonoma County, hvor branden i naturen ramte et bycenter. Men mindst 100 husejere i det landlige Mendocino County har indgivet klager over "overgravning".

Karen Erickson sagde, at de amerikanske entreprenører tilføjede mindst $200, 000 til omkostningerne ved at genopbygge hendes ødelagte Santa Rosa-hjem. Hun sagde, at entreprenører unødigt fjernede en ubeskadiget indkørsel og gravede så dybt på hendes grund, at de beskadigede hendes vandrør.

Fordi entreprenørerne dukkede op, efter at en forsikringsadvokat havde inspiceret hendes ejendom, Erickson sagde, at skaden på hendes ejendom ved oprydningen ikke var indregnet i hendes forsikringsgodtgørelse.

"At betale de fyre i ton var dumt, sagde hun. Hvem ville ikke læsse deres lastbiler med så meget, som de kunne?

© 2018 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.