Udforsker Australiens andre rev syd for Tasmanien

Ud for det sydlige Tasmanien, i dybder mellem 700 og 1, 500 meter, mere end 100 undersøiske bjerge giver stenede piedestaler til dybhavskoralrev.

I modsætning til lavvandede tropiske koraller, dybhavskoraller lever i et koldt miljø uden sollys eller symbiotiske alger. De lever af små organismer filtreret fra passerende strømme, og beskytte et udvalg af andre dyr i deres indviklede strukturer.

Dybhavskoraller er skrøbelige og langsomt voksende, og sårbare over for menneskelige aktiviteter såsom fiskeri, minedrift og klimarelaterede ændringer i havtemperaturer og surhedsgrad.

I denne uge vendte vi tilbage fra en månedlang forskningsrejse på CSIRO-fartøjet Efterforsker , del af Australiens Marine National Facility. Vi krydsede mange havbjerge i og nær havparkerne Huon og Tasman Fracture, som er hjemsted for både uberørte og tidligere fiskede koralrev. Disse to parker er en del af et større netværk af australske havparker, der omgiver Australiens kystlinje og beskytter vores offshore havmiljø.

De data, vi indsamlede, vil besvare vores to centrale forskningsspørgsmål:hvad vokser hvor i disse miljøer, og vokser koraller igen efter mere end 20 års beskyttelse?

Vores øjne på havbunden

Udfører forskning i robuste, fjerntliggende dybhavsmiljøer er dyrt og teknisk udfordrende. Det har været en test af tålmodighed og opfindsomhed for de 40 økologer, teknikere og marineparkledere om bord, og besætningen, der leverer elektronik, computer og mekanisk support.

Men nu, efter fire ugers arbejde døgnet rundt, vi er tilbage i havnen i Hobart. Vi har gennemført 147 transekter, der dækker mere end 200 kilometer i længden og har samlet mere end 60, 000 stereobilleder og omkring 300 timers video til analyse.

Et dybdegående kamerasystem designet og bygget af CSIRO var vores øje på havbunden. Dette 350 kilogram system har fire kameraer, fire lys og en styreenhed indkapslet i højstyrke aluminiumshuse.

En operationsplanlægger plotter "flyvestier" ned ad havets bjerge, tilføjelse af et løb på én kilometer op for fartøjets skipper til at lande kameraet på hver top. Skipperen navigerer i dønninger, vind og strøm for at sikre en stabil kurs for hver en times transekt.

Et pansret fiberoptisk trækkabel relæerer høj kvalitet, realtidsvideo tilbage til skibet. Dette gør det muligt for kamera-"piloten" i operationsrummet at manøvrere kamerasystemet ved hjælp af et lille joystick, og hold udsigten i fokus, blot to meter fra havbunden.

Dette er et ofte udfordrende job, da forhindringer som store kampesten eller rene klippevægge dukker op af mørket med lidt advarsel. Den største hurtige opstigning, en næsten lodret klippe 45m høj, resulterede i stærkt forhøjet blodtryk og et knækket kameralys!

At nå ind i deres verden

Live billeder fra kamerasystemet var overbevisende. Samt den vigtigste rev-bygning stenede koraller Solenosmilia variabilis , vi så hundredvis af andre dyr inklusive fjeragtige ensomme bløde koraller, tulipanformede glassvampe og crinoider. Deres farver spændte fra delikate cremer og pink til slående lilla, lyse gule og guld.

For at forstå sammensætningen af ​​koralsamfund, der skimtes af vores kameraer, vi brugte også et lille net til at prøve havbundsdyrene til identifikation. For flere af museets taksonomer ombord, dette var deres første kontakt med koral- og bløddyrarter, de havde kendt, og endda navngivet, kun fra bevarede eksemplarer.

Vi fandt en række ubeskrevne arter, som forventet i sådanne fjerntliggende miljøer. I mange tilfælde er dette sandsynligvis den eneste gang, disse arter nogensinde bliver indsamlet. Vi fandt også dyr, der levede blandt korallerne, antyder deres komplekse indbyrdes afhængighed. Dette omfattede sprøde stjerner krøllet rundt om koraller, polychaete orme, der tunnelerer inde i koraller, og koraller, der vokser på skaller.

Vi brugte en oceanografisk profiler til at prøve vandets kemiske egenskaber til 2, 000m. Selvom der er behov for yderligere analyse, vores mål her er at se, om langsigtede klimaændringer påvirker levevilkårene i disse dybder.

Et mærkeligt træk ved et af de sydlige havbjerge er, at det er vært for verdens eneste kendte samling af dybvandsål. Vi har prøvet disse ål to gange før og var ivrige efter at lære mere om dette sjældne fænomen.

Ved hjælp af en elektrisk storfiskerrigg landede vi to ægladede hunål fra en dybde på 1, 100 meter:en mulig førsteplads for rekordbøgerne.

I et sideprojekt, et hold af observatører registrerede 42 havfuglearter og otte hval- og delfinarter. De har endnu et sæt data til at fuldføre den første circum-Australien undersøgelse af havfugle og pattedyr.

Flere koraller, end vi er klar over

En vigtig opdagelse var at leve S. variabilis rev strakte sig mellem havbjergene på hævede højdedrag ned til ca. 450 m. Det betyder, at der er mere af denne vigtige koralmatrix i havparkerne Huon og Tasman Fracture, end vi tidligere var klar over.

I områder, der blev besøgt igen for at vurdere genvæksten af ​​koraller efter to årtiers beskyttelse mod fiskeri, vi så ingen beviser for, at koralsamfundene er ved at komme sig. Men der var tegn på, at nogle individuelle arter af koraller, fjerstjerner og pindsvin har genetableret fodfæste.

I de kommende måneder vil vi arbejde gennem en delprøve af vores dybhavsbilledbibliotek for at identificere antallet og typen af ​​organismer i visse områder. Dette vil give os en klar, kvantitativt billede af hvor og i hvilken dybde forskellige arter og samfund lever i disse havparker, og et grundlag for at forudsige deres sandsynlige forekomst både i Australien og rundt om i verden.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.