For ikke så længe siden, byer blev sultet efter træer

I de seneste år, mange byer har iværksat træplantningskampagner for at kompensere for kuldioxidemissioner og forbedre byernes mikroklima.

I 2007 New York City lancerede MillionTrees NYC, et program designet til at plante 1 million nye træer langs gaderne, i parker og på private og offentlige ejendomme inden 2017. De rammer deres mål to år før tid.

Disse programmer er populære af en grund:Ikke kun forbedrer træer byens udseende, men de afbøder også den urbane varmeø-effekt – tendensen til, at tætte byer er varmere end de omkringliggende områder. Undersøgelser har vist, at træer reducerer forurenende stoffer i luften, og selv blot synet af træer og tilgængeligheden af ​​grønne områder i byerne kan mindske stress.

Men som jeg viser i min nye bog, "Seing Trees:A History of Street Trees i New York City og Berlin, "træer var ikke altid en del af bylandskabet. Det krævede en systematisk, koordineret indsats for at få de første plantet.

Et landskab der var varmt, overbelastet – og træløst

Da New York Citys befolkning eksploderede i det 19. århundrede, dårlige sanitære forhold, overbelægning og varme somre gjorde byen til en petriskål mod sygdom:Mellem 1832 og 1866, Koleraudbrud alene havde dræbt anslået 12, 230 mennesker.

Ved begyndelsen af ​​det 20. århundrede, levevilkårene var blevet forringet. Kvarter blev ved med at være overfyldte, indendørs VVS manglede stadig, og der kunne stadig findes åbne kloakker langs mange af byens støvede gader og stræder.

Træer kunne være helt fraværende i et kvarter. De få træer, der stod langs byens gader – mest ailanthus, elme og knapskov – kunne katalogiseres individuelt med relativt lille indsats. For eksempel, i 1910, Det New York Times rapporterede om det faldende antal træer langs Fifth Avenue. Artiklen bemærkede, at mellem 14th Street og 59th Street, der var kun syv træer på vestsiden og seks på østsiden af ​​alléen.

Ejendomsudvikling, udvidelse af metroen og anlæg af forsyningslinjer havde tydeligvis taget deres vejafgift.

En læge foreslår en løsning

I 1870'erne, Den fremtrædende læge i New York City, Stephen Smith, stod i spidsen for en bevægelse for at plante flere træer. Ved at gøre sådan, han argumenterede, ville redde liv.

Smith, som var banebrydende for byens sanitære reformer og grundlagde Metropolitan Board of Health, var forfatter til en banebrydende undersøgelse, der korrelerede høje temperaturer med børnedødsfald fra en række infektionssygdomme. Han konkluderede, at plantning af gadetræer kunne afbøde trykkende varme og spare 3, 000 til 5, 000 liv om året.

For at fremme plantning af gadetræer i hans by, Smith henledte opmærksomheden på det, der blev kendt som Washington Elm-undersøgelsen.

Tilskrevet Harvard College matematik professor Benjamin Peirce, undersøgelsen hævdede, at den berømte Washington Elm, der stod på Cambridge Common i Massachusetts, havde en anslået høst på 7 millioner blade, hvis de ligger ved siden af ​​hinanden, ville dække en overflade på 5 hektar. Undersøgelsen illustrerede det enorme potentiale i et enkelt træs løv til at absorbere kuldioxid, udsender ilt og giver skygge.

I 1873, Smith udarbejdede og fremlagde sit første lovforslag for staten New Yorks lovgiver om oprettelse af et skovbrugsbureau, som ville fremme dyrkningen af ​​gadetræer.

Men regningen gik i stå; det tog adskillige yderligere forsøg og ændringer, før det endeligt blev godkendt i 1902. Allerede dengang, det gav ikke tilstrækkelige midler til kommunal gadetræplantning. Så, i 1897, Smith sluttede sig til en gruppe borgere, der besluttede at tage sagen i egen hånd. Kalder sig selv Træplantningsforeningen, de hjalp husejere med at plante træer foran deres boliger. Et par år senere, de oprettede også Tenement Shade Tree Committee til at plante træer langs lejemålsblokke og foran offentlige skoler.

Byen opfordrede beboere, der bor på en blok, til at samarbejde om plantningsbeslutninger, så træer kunne plantes med jævne mellemrum, giver jævn skygge og en ensartet æstetik. Nogle arter, som den norske ahorn, blev begunstiget på grund af deres høje stammer og deres evne til at vokse i dårlig jord og modstå byforurening.

Foreningens første liste over medlemmer læste som en New York City "Hvem er hvem":filantrop og boligreformator Robert de Forest; kunsthandler Samuel P. Avery; billedhugger Augustus St. Gaudens; industrimand og tidligere borgmester Edward Cooper; og finansmænd J.P. Morgan, W. Bayard Cutting og William Collins Whitney.

På frontlinjen i kampen mod klimaændringer

For disse tidlige aktivister var plantning af træer en måde at afkøle gader og bygninger om sommeren og forskønne byens grynede bylandskab.

Først senere ville forskere komme til at indse det enorme potentiale, som bytræer udover hele skove rummer for at afbøde virkningerne af klimaændringer.

I 1958, Chauncey D. Leake, præsident for American Association for the Advancement of Science, advaret om den varmende atmosfære i et godt modtaget papir på den nationale konference om luftforurening. Han påpegede, at varme temperaturer kunne få de enorme polare iskapper til at smelte, fører til en stigning i havniveauet. For at sænke niveauet af kuldioxid i atmosfæren, he suggested planting 10 trees for every automobile and 100 for every truck.

Leake's proposal was an early attempt at using tree planting to offset global warming. Since then – and particularly over the last two decades – methods that calculate the number of trees needed to offset carbon dioxide emissions have become more sophisticated. For this purpose scientists and foresters from the U.S. Forest Service and the University of California Davis developed iTree, a suite of software tools that help to determine a tree species' ability to sequester carbon, reduce pollution and decrease storm water runoff in a particular ecosystem.

Despite their popularity, new trees can be met with resistance. While many residents enjoy the shade and look of a tree, there's always someone who sees them as a nuisance that blocks sunlight from entering their apartment. Others complain about the smelly flowers that some trees produce, the seeds they shed, and the way they attract birds that speckle sidewalks with their droppings.

But as the perils of climate change become more apparent, the hope is that the broader benefits of trees prevail over personal predispositions.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.