Lakseundersøgelse kan forhindre Trumps plan om at øge vandleverancerne til Central Valley-farme

Føderale biologer arbejdede febrilsk i år for at overholde en deadline for at vurdere miljøpåvirkningerne af Trump-administrationens planer om at sende mere vand til Central Valley-bønderne.

Men biologernes konklusion - at øgede leveringer ville skade truede Chinook-laks og andre truede fisk - ville forhindre disse planer. To dage efter det blev indsendt, en regional føderal embedsmand samlede et nyt gennemgangshold for at forbedre dokumenterne.

Flytningen er den seneste salve i den årtier lange kamp om miljøskader forårsaget af de enorme regeringsoperationer, der eksporterer vandforsyninger fra Sacramento-San Joaquin Delta, centrum af Californiens enorme vandsystem.

Under Obama-administrationen, føderale fiskeriagenturer vedtog skrappere eksportgrænser efter at have fundet ud af, at deltapumpning pressede deltasmelten, Chinook laks og andre indfødte fisk til kanten af ​​udryddelse.

Westlands Water District, statens største kunstvandingsdistrikt, og andre deltavandsbrugere har kæmpet bittert mod begrænsningerne i Endangered Species Act, argumenterer for, at de er for meget opmærksomme på ferskvandsstrømme og for lidt til andre miljøbelastninger, der har bidraget til deltaets fiskekrise.

I tweets sidste år, Præsident Donald Trump gentog landmændenes protester og pålagde føderale agenturer i oktober at suspendere eller revidere regler, der hæmmer vandleverancer.

"Du får en masse vand. Jeg håber, du vil nyde det vand, du får, " sagde Trump, da en gruppe GOP-kongresmedlemmer fra Central Valley så ham underskrive notatet efter en fundraising-frokost i Arizona.

Førende tilbagerulningsindsatsen er Interior Sec. David Bernhardt, som før han kom til Trump-administrationen var partner i Brownstein Hyatt Farber Schreck, et topindtjenende advokat- og lobbyfirma, der sagsøgte Indenrigsministeriet fire gange på vegne af Westlands. Bernhardt lobbyede på vegne af Westlands og argumenterede personligt for en appelsag, der udfordrede laksebeskyttelsen.

Trumps notat satte strenge 2019-deadlines for National Marine Fisheries Service og U.S. Fish and Wildlife Service for at opdatere regler, der styrer eksport af deltavand i det, der kaldes biologiske meninger.

Ifølge oplysninger givet til The Times af offentlige ansatte for miljøansvar, Føderale kilder, der er bekendt med arbejdet, sagde, at fiskeritjenesten overholdt deadline. Den 1. juli den afsluttede en biologisk udtalelse, der blev underskrevet af flere medarbejdere og godkendt af serviceadvokater.

Udtalelsen konkluderede, at den foreslåede deltapumpning ville bringe den fortsatte eksistens af truede vinterløbne Chinook-laks i fare. truede forårets løb Chinook og truede Central Valley steelhead, samt truede Southern Resident spækhuggere, der spiser laks.

Ikke alene ville en såkaldt jeopardy opinion gøre det vanskeligt at fjerne pumpegrænser pålagt under Obama-æraens meninger, det kan påtvinge nye.

Paul Souza, den regionale fiske- og dyrelivsdirektør, der koordinerer arbejdet med lakseudtalelsen og en særskilt for deltasmelte, sagde "det er for tidligt for os at tale om konklusioner."

Han anmodede om en to-måneders forlængelse af fristen og samlede et nyt gennemgangsteam, fordi "Vi havde brug for mere tid til at arbejde gennem forskellige problemer, " sagde han. "Vi havde en masse ny information på vej ind i blandingen, " han tilføjede, citerer kommentarer fra vandbrugere og staten samt diskussioner med Bureau of Reclamation om skridt til at afbøde virkningerne af dets deltaeksportoperationer.

Han erkendte, at "vi er blevet bedt om at sikre, at der er vandforsyning til vigtig landbrugsjord i Californien og lokalsamfund." Imidlertid, han tilføjede, at "bevaringsstrategier, der er nødvendige for at støtte truede fisk og andre arter, vil være en central del af dette arbejde."

Jeff Ruch, Pacific direktør for PEER, fordømte Souzas tiltag.

"Hans professionelle personale afleverer dette arbejde, og han afviser det summarisk, indkalder et nyt hold ... og det klare budskab er, at (indvindingsbureauets) planer slet ikke vil blive hindret, " sagde Ruch, hvis nonprofit-gruppe arbejder med nuværende og tidligere statsansatte for at bringe information "frem i dagens lys."

Souzas mandat, Ruch hævdede, "er at sikre, at (fiskeritjenesten) ikke afgav en fareudtalelse, uanset hvilken virkning det havde."

Føderale agenturer har været på denne vej før.

I 2004 under George W. Bush-administrationen, føderale biologer konkluderede i udkast til dokumenter lækket til medierne, at deltavandsoperationer ville bringe bestande af vinterdrevne Chinook og Central Valley steelhead i fare. Et par måneder senere, en endelig udtalelse vendte denne konstatering, åbner døren for øget eksport.

Handelsministeriets generalinspektør beskyldte senere fiskeritjenesten for ikke at følge agenturets retningslinjer designet til at sikre "kvaliteten af ​​den biologiske udtalelse." Og en række retssager fulgte, i sidste ende resulterede i nye udtalelser for delta smelt og laks under Obama-administrationen, der strammede pumpegrænserne.

Uanset resultatet af denne runde af anmeldelser af truede arter, de er forpligtet til at blive anfægtet i retten. Hvis restriktionerne ikke lempes, vandbrugere vil sagsøge. Hvis de løftes, miljø- og laksefiskergrupper vil anlægge sag.

"Laks i Californien er en stor naturressource, som mange californiere nyder godt af, og som mange er afhængige af for at tjene til livets ophold, " sagde John McManus, præsident for Golden Gate Salmon Assn. "Vandet i Central Valley er nødvendigt for at holde vores lakseløb i live."

©2019 Los Angeles Times
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.