Spændingerne stiger over Serbiens små vandkraftværker

Dybt inde i de isolerede skove i det østlige Serbien graver en graver en kanal gennem træerne til en rørledning til at suge flodvandet, da det kulafhængige lands bestræbelser på at rydde op i dets energivaner udløser en hydro-"guldfeber".

Den fjerntliggende og tyndt befolkede bulgarske grænseregion Stara Planina, hvilket betyder Old Mountain på serbisk, er berømt for barske tinder og uberørte floder, der fosser gennem tætte skove.

Men det er kernen i et modreaktion mod et udslæt af kontroversielle små vandkraftprojekter, som Serbien har tilskyndet for at forsøge at opfylde ambitiøse mål for vedvarende energi som led i bestræbelserne på at blive medlem af EU.

"Du er ikke velkommen" står der på et skilt i landsbyen Rakita. Budskabet er rettet mod vandkraftarbejdere, som er beskyttet af vagter, mens de arbejder med at lægge rørene, der vil lede op til 90 procent af den lokale flods vand til en energigenererende turbine.

Landdistrikterne ser på Raktika-floden, som løber gennem selve landsbyen, som en livline og frygter, at planten vil ødelægge fiskebestandene, få brønde til at tørre ud og fratage husdyrene vand.

Politiet griber jævnligt ind for at undgå sammenstød.

Lokalbefolkningen i Rakita har brugt to år på at kæmpe mod kraftværket, afholdelse af protester i Beograd eller tættere på hjemmet i byen Pirot.

De er ikke alene.

Kampen om energipolitikken fejer gennem store dele af Balkan, hvor forkæmpere siger, at udbredelsen af ​​småskala vandkraftprojekter truer fremtiden for nogle af Europas mest uspolerede vandveje og de enorme dele af flora og fauna, de støtter.

Miljøgruppen RiverWatch har sagt, at der er en "guldfeber-atmosfære" i regionen over vandkraftprojekterne, med nogle 3, 000 planlagt, mange i ellers beskyttede områder.

"Det ville være som at ødelægge katedraler for at bygge indkøbscentre for at tjene flere penge, " sagde RiverWatch-grundlægger Ulrich Eichelmann for nylig i Beograd.

Kul vane

Serbien er afhængig af kul for omkring 70 procent af sin elektricitet, med vandkraft, der tegner sig for omkring en fjerdedel. Vind- og solenergi leverer i øjeblikket kun en lille brøkdel af dens energi.

Men landet, som forhandler om optagelse i EU, er opsat på at reducere afhængigheden af ​​fossile brændstoffer og har skrevet under på et ambitiøst mål for vedvarende energi på 27 procent til næste år.

Europa-Kommissionen sagde, at landet "endnu ikke var på vej" til at nå målet i en 2018-rapport.

Fokus er vendt mod vand.

Indtil nu, omkring 100 små vandkraftværker er blevet bygget i Serbien, ifølge miljøministeriet.

Det statslige elselskab EPS tilbyder store subsidier - forpligter sig til at købe elektricitet produceret af små vandkraftværker til en pris, der er 50 procent højere end markedsprisen.

Det har tiltrukket velhavende individer, mange uden tidligere erfaring.

Kontaktet af AFP, EPS henviste til energiministeriet, som ikke svarede.

Ifølge Milos Bakovic Adzic, af Retten til Vand-foreningen, disse planter er blevet en "nem måde" at tjene penge på.

Beograd-advokaten, der finansierer Rakita-anlægget, kunne ikke nås af AFP.

'Ingen tryllestav'

Miljøpåvirkningen af ​​småskala vandkraft er ikke en hemmelighed, sagde Dragan Josic, leder af den nationale sammenslutning af private investorer i sektoren.

Men "det er ingenting sammenlignet med effekten produceret af kulfyrede kraftværker, " sagde han til AFP.

"Der er ingen tryllestav, hvis vi vil have elektricitet, skal vi producere den ud fra det potentiale, vi har."

Ifølge en nylig undersøgelse foretaget af Health and Environment Alliances ikke-statslige organisation, kulforurening er ansvarlig for for tidlig død af 570 mennesker årligt i Serbien, den største vejafgift på Balkan.

Men Ratko Ristic, dekan for det skovvidenskabelige fakultet ved Beograd Universitet, ser kul som en pragmatisk mulighed.

"Vi kan simpelthen ikke lukke kraftværkerne og gå tilbage til stenalderen, " han sagde.

Ifølge fremskrivninger fra 1980'erne, han bemærker, at omkring 856 små vandkraftværker var øremærket til Serbien, men hævder, at de kun ville producere "to til tre procent af vores årlige elbehov".

Men de ville putte "i rør 2, 400 kilometer (1, 488 miles) af floder i de mest sårbare regioner", han sagde.

RiverWatch og forkæmpere EuroNatur siger, at der er en anden måde - ved at argumentere for, at nationer kan møde eller endda overgå strømmen fra små vandkraftprojekter med andre vedvarende energikilder, især sol og vind.

'Uden drikkevand'

I januar, Rakita-beboere fandt en allieret i miljøministeriet, som beordrede standsning af byggearbejdet.

Minister Goran Trivan sagde dengang, at "energibidraget" fra sådanne planter "er lille i forhold til den skade", der er forårsaget.

Men forbuddet havde ingen effekt, fordi det skal implementeres af andre offentlige myndigheder.

Forladte og faldefærdige huse pryder nu landsbyen, som har set sin befolkning visne fra 2, 000 mennesker til kun 200.

Selvom deres protest mislykkes, nogle er fast besluttet på ikke at give op.

"Vi bliver uden drikkevand, og Rakitas folk kan flytte ud, " sagde Dobrica Stoicev, en 59-årig arbejdsløs arbejder, nipper til sin øl foran den lokale købmand.

© 2019 AFP