At finde svar og sprede budskaber om forsigtighed og håb om klimaet

Lamont Associate Research Professor og klimatolog Radley Horton er bestemt. Hans arbejde - at undersøge ekstreme vejrbegivenheder, skelne mellem klimamodellernes begrænsninger, forudsige de nuværende og fremtidige konsekvenser af klimaændringer, og generering af tilpasningsstrategier – modsvares af hans engagement i at kommunikere sine resultater og de undervurderede trusler forbundet med global opvarmning.

"Det er ægte. Det er os. Det er alvorligt. Tidsvinduet for at forhindre udbredt, farlige påvirkninger lukker hurtigt, " Horton fortalte for nylig en gruppe af virksomhedsledere. Han mener, at for at konfrontere klimaændringer effektivt, videnskabsmænd skal oversætte deres arbejde klart og regelmæssigt til interessenter og samfundets magtmæglere.

"Vi skal møde dem i deres beslutningskontekst, " forklarer han.

I de seneste år, forskning fra Hortons gruppe har understreget virkningerne af ekstrem varme på kommerciel luftfart, oplyst, hvordan den trædræbende sydlige fyrrebille vil udvide sit område af ødelæggelser, hvis minimumstemperaturerne fortsætter med at stige (som forudsagt), og hvordan kombinationen af ​​varmt og fugtigt vejr vil bringe sundhed og levebrød for mange globale befolkninger i fare. Et forskningspapir om dette sidste emne i år fangede bred offentlig opmærksomhed, især i betragtning af den seneste tendens med rekordstore sommertemperaturer fra det ene år til det andet.

"Inden for de næste to generationer, varme og fugt kan skabe en eksistentiel trussel mod nogle kystbefolkninger, der mangler adgang til aircondition, " siger Horton.

De fleste fremskrivninger om fremtidige intensiverende hedebølger udelader fugt, som i høj grad kan forstørre virkningerne af varme alene. Horton og hans kolleger lavede prognoser om, at den kombinerede påvirkning af varme og fugt vil stige markant i mange områder. Til tider, sådanne forhold kan overgå menneskers evne til at arbejde udendørs eller, i ekstreme tilfælde, selv overleve. Sundhed og økonomi ville lide, især i områder, hvor folk arbejder udenfor og har ringe adgang til aircondition. Potentielt berørte regioner omfatter store skår af det allerede fugtige sydøstlige USA, Amazonas, det vestlige og centrale Afrika, sydlige områder af Mellemøsten og den arabiske halvø, det nordlige Indien, og det østlige Kina.

Forskningen gjorde brug af globale klimamodeller til at kortlægge nuværende og fremtidige "våde pære" temperaturer, som afspejler de kombinerede effekter af varme og fugt. (Målingen er foretaget, i princippet, ved at drapere en vandmættet klud over pæren på et konventionelt termometer; det svarer ikke direkte til lufttemperaturen alene.) Undersøgelsen viste, at i 2070'erne, høje våd-bulb-aflæsninger, der nu kun forekommer en gang om året, kan være fremherskende 100 til 250 dage om året i nogle dele af troperne. I det sydøstlige USA, våde pæretemperaturer når nu nogle gange op til allerede trykkende 29 eller 30 grader Celsius; i 2070'erne eller 2080'erne, sådan vejr kan forekomme 25 til 40 dage om året, siger forskerne.

Laboratorieforsøg har vist, at våde pære-aflæsninger på 32 grader Celsius er den tærskel, over hvilken mange mennesker ville have problemer med at udføre normale aktiviteter udenfor. Dette niveau nås sjældent nogen steder i dag. Men undersøgelsen projekterer, at i 2070'erne eller 2080'erne kunne mærket nås en eller to dage om året i det sydøstlige USA og tre til fem dage om året i dele af Sydamerika, Afrika, Indien, og Kina. I hele verden, hundreder af millioner af mennesker ville lide. Det hårdest ramte område med hensyn til menneskelig påvirkning, siger forskerne, vil sandsynligvis være tæt befolket i det nordøstlige Indien.

Hortons arbejde er globalt. Hans evne til at formidle begreberne klimaændringer og deres potentielle indvirkning fortsætter med at hæve både hans profil og hans dybt vigtige videnskab.

Radley Horton med sine egne ord

Q:Hvad er nogle af dine tidligste minder, og tror du, at din barndom påvirkede din beslutning om at blive klimatolog?

Nogle af mine tidligste minder inkluderer at gå op til øverste etage i vores Brooklyn-hjem for at lytte til vinden og tordenen og se lynet sammen med min mor. Der var et bagvindue, hvor vi kunne se det metalliske skær, byen ville få under aftenens tordenvejr. Og jeg kan huske, at jeg faldt i søvn til lyden af ​​brydende havbølger om sommeren på Fire Island. Jeg plejede også at finde trøst i tal og atlas, huske mystiske fakta som de mest ekstreme minimumstemperaturer, der opleves rundt om i verden.

Q:Hvordan kom du til at vælge klimaforskning til dit livsværk?

Det var ikke en lineær vej. Mens ekstremt vejr altid var en fascination at vokse op, Jeg studerede faktisk liberal arts som bachelor, og det var ikke før et post-undergraduate praktikprojekt, der involverede klima og økosystemer, at jeg indså, for at få en vis form for indflydelse, Jeg ville have brug for en videregående uddannelse.

Q:Du beskriver din tilgang til klimaforskning som at have et "stort billede"-perspektiv. Hvordan styrer dette perspektiv den forskning, du forfølger?

Jeg tror, ​​at min liberale kunstbaggrund har hjulpet mig til (1) at styre mod samfundsmæssigt påvirkende klimaforskningsspørgsmål; (2) fornemme, hvordan antagelser indlejret i detaljerede kvantitative tilgange til fremskrivninger paradoksalt nok kan føre til undervurderinger af rækken af ​​mulige resultater; og (3) forstå, at for mange samfundsmæssige beslutninger, et generelt billede af, hvordan klimaet kan ændre sig, frem for præcise oplysninger, er alt hvad der skal til, da klima er en af ​​mange faktorer, der driver en beslutning.

Spørgsmål:Du siger, at vinduet for at afbøde de ødelæggende virkninger af klimaændringer er ved at lukke. Hvad vil du helst have, at folk skal forstå lige nu?

I want people to understand these small changes we talk about—the one degree of global warming to date, the less than one foot of sea level rise over the last century—tend to sound like nothing. Actually, these changes have already profoundly modified the frequency with which we experience coastal flooding and already lead to much more dangerous heat extremes than we've seen in the past. I want people to understand that the frequency and intensity of extreme events have already changed dramatically due to human activities like fossil fuel combustion and land use change. The change in extreme event statistics to date suggests the urgent need to reduce greenhouse gas emissions and to adapt.

Q:What worries you most about the future of Earth?

I'm worried that we have underestimated how sensitive the climate is to greenhouse gases. I'm worried that we are going to see climate changes occur faster than climate models suggest. If we look, for eksempel, at Arctic sea ice, the late summer ice volume has decreased much faster than any climate models have suggested. That finding opens the door to the possibility that, even if we somehow stabilize greenhouse gas concentrations, we may already be locked into a total loss of late summer Arctic sea ice. That ice loss in turn could have unforeseen consequences on things we take for granted, like the ebb and flow of mid-latitude weather systems, their impact on heat waves, and heavy rain events. I'm concerned about what other monsters lurk in the climate system.

Q:What gives you hope for the future?

I get to instruct undergraduate students every semester as part of Columbia's undergraduate program in Sustainable Development. And every semester I'm struck by how, in the face of all this daunting data, the majority of students remain optimistic, have a "can do" attitude, and are committed to making the world a better place. They have come to terms with existential questions, but in general they don't get hung up on those questions. They usually say, "let's get to work and do our part, " even though, quite frankly, we in the prior generations have unfairly dealt them a poor climate hand. Their work ethic and their technical abilities are so far beyond where I was in college. They are a source of optimism for me because we are going to need a tipping point to break in our favor in the climate solutions space. Their generation can be that transformation, whether through scientific discovery, interdisciplinary solutions, or simply refusing to work for, purchase from, or invest in either fossil fuel majors or those that fail to consider how their assets and mission will be impacted by our changing climate.