Forskere kæmper for at redde havgræs fra kystforurening

Kigger ud over siden af ​​hans skiff forankret midt i New Hampshire's Great Bay, Fred Short kunne lide det, han så.

Lige under overfladen, den 69-årige marine økolog lagde mærke til senge af lysegrønt havgræs, der svajede i taljen dybt vand. Det var det seneste tegn på, at disse planter med båndlignende tråde, der var faldet med op til 80% siden 1990'erne, begyndte at hoppe tilbage med forbedret vandkvalitet. Syv floder fører forurening fra 52 samfund i New Hampshire og Maine ind i 1, 020 kvadratkilometer (2, 650 kvadratkilometer) vandskel til bugten.

"Det ser faktisk bedre ud, end det gjorde sidste år på dette tidspunkt og bedre end har gjort i mange år, "sagde Short, en kendt havgræsekspert, der koordinerer overvågningen af ​​135 steder rundt om i verden fra sit laboratorium ved University of New Hampshire.

"Du ser her, " han sagde, kigger ud i vandet. "Det er næsten 100% dækning. Man ser til bunden. Man kan ikke se mudderet. Man ser bare ålegræs. Det er så tæt som det bliver. Det er et rigtig godt tegn."

Seagrass senge i New Hampshire og langs kyster rundt om i verden er vigtige, fordi de har vist sig at give mad og husly til fisk, skaldyr og havskildpadder. De dæmper også virkningerne af havets forsuring, reducere kystens erosion og holde vandet rent ved at filtrere for store næringsstoffer ud.

Deres comeback i Great Bay giver håb om bedring andre steder.

De mere end 70 arter af havgræs er blandt de mest dårligt beskyttede, men udbredte kystnære levesteder - mere end 116, 000 kvadratkilometer (300, 000 kvadratkilometer) er kortlagt, selvom der kunne være 10 gange det. De findes langs kyster rundt om i verden undtagen Antarktis.

Søgræs, som dækker mindre end 0,2% af verdens oceaner, lagre dobbelt så meget kulstof i et givet område som tempererede og tropiske skove, en undersøgelse foretaget af det FN-tilknyttede Blue Carbon Initiative. Men havgræsange er mange steder i fare for kystudvikling, overfiskeri, afstrømning fra husholdningsaffald, og den voksende trussel fra klimaændringer. De er faldet cirka 7% årligt siden 1990'erne, en peer-reviewed undersøgelse fundet. Det er på niveau med faldene i tropiske regnskove og koralrev.

Nogle fald i havgræs er sket med fantastisk hastighed. Central Californiens naturskønne Morro Bay har mistet mere end 90% af sin ålegræs siden 2007.

"Det er bestemt ikke et smukt billede og bliver muligvis ikke smukkere på grund af de klimaforandringer, vi alle har at gøre med, "sagde Virginia Institute of Marine Science's Robert Orth, en professor, der har studeret havgræs i årtier. "Disse planter er meget følsomme over for miljøegenskaber - vandkvalitet, temperatur."

I dele af USA og andre udviklede lande, der er stigende anerkendelse af vigtigheden af ​​havgræs og dets følsomhed over for kvælstofrig afstrømning fra rensningsanlæg og andre kilder. For meget nitrogen kan øge algevæksten, som skyer vandet og blokerer for sollysets havgræs skal vokse.

”Vi synes, at dette er et problem, der skal løses, "sagde Ken Moraff, vandafdelingsdirektør for U.S. Environmental Protection Agency's New England -region. Fællesskaber omkring Great Bay har brugt omkring 200 millioner dollars på at opgradere spildevandsrensningsanlæg, hvilket resulterer i nogle skærende kvælstofudslip med op til 70%, ifølge EPA og embedsmænd i flere Great Bay -samfund.

"Vi har set andre områder, hvor reduktioner i nitrogen gør, at økosystemet begynder at vende tilbage, "Sagde Moraff.

Undersøgelser har dokumenteret opsving af havgræs i Boston, Tampa Bay og Long Island Sound.

Boston Harbor var engang kendt som den mest beskidte havn i Amerika, fordi det meste affald gik ubehandlet i vandet.

Derefter investerede staten 3,8 milliarder dollar i et rensningsanlæg på Deer Island, der stod færdigt i 2001 og tillod spildevand at blive ført næsten 16 miles ud i Massachusetts Bay. Staten har dokumenteret et fald på 80% i kvælstofindholdet i havnen.

Tay Evans, en søgræs specialist ved Massachusetts Division of Marine Fisheries, sagde, at der har været en tilsvarende 50% stigning i ålegræs fra 2006 til 2016. Nu vokser havgræs i Governors Island Flats nær Logan International Airport.

"Det undrede mig, "Evans sagde." Jeg dukkede der og så, hvad vi ville kalde et måneskab, der bare var mudder. Du kommer tilbage, og det er en frodig eng, og så kommer du til at se alle dyrene - vinterflundren svømme der igennem, hummer, der går rundt. "

I Tampa Bay, havgræsbede når niveauer, der ikke er set siden 1950'erne.

Mere end 2,5 milliarder dollars blev brugt på opgraderinger til rensningsanlæg, foranstaltninger til at afhjælpe afstrømning af stormvand og dæmper for kvælstofemissioner fra kraftværker. Det resulterede i, at to tredjedele mindre nitrogen gik i bugten i forhold til 1970'erne, ifølge Ed Sherwood, administrerende direktør for Tampa Bay Estuary Program.

Havgræsarealet er næsten fordoblet til omkring 163 kvadratkilometer. Forbedringen af ​​vandkvaliteten sammen med et netforbud har bidraget til genopretning af flere fiskearter, herunder stribet multe, rød tromle og plettet havørred.

Men sådanne historier kan ikke skjule udfordringerne.

Nogle genopretninger som f.eks. I dele af Boston Harbor og Great Bay risikerer at blive mudret. Andre steder, såsom Chesapeake Bay, et fald i kvælstof har været til gavn for mange undersøiske planter, men ikke ålegræs, som er faldet siden 1990'erne.

Brooke Landry, en biolog fra Maryland Department of Natural Resources, der overvåger bugtenes undervandsvegetation, sagde det ålegræs, en koldvandsart, kan være mere modtagelige for varmehændelser som set i 2005 og 2010 - eller for overdrevent grumset vand i bugten.

Forskere kæmper også for at forstå, hvorfor ålegræs ikke er kommet tilbage i Californiens Morro Bay.

"Vi har nogle teorier, "sagde Jennifer O'Leary, der studerede bugten som en California Sea Grant -forsker. Hun sagde, at ålegræsfaldet er sket i farvande, der er varmere, saltere, mere overskyet og mindre iltet end bugten, hvor ålegræs klarede sig godt.

I New Hampshire, ålegræs har genoprettet omkring 20% ​​i dele af Great Bay, selvom den ikke er vendt tilbage til flere områder.

Nogle bevarere argumenterer for, at lokalsamfund ved bugten er nødt til yderligere at reducere kvælstofudledninger gennem titusinder af millioner dollars i forbedringer af renseanlæg.

• 
• 
• 

Men flere byer modsiger, at de allerede har foretaget betydelige opgraderinger af deres anlæg, og at de bør fokusere på billigere muligheder.

"Du vil lægge dine penge, hvor de vil gøre mest gavn, "sagde Portsmouth stedfortrædende byadvokat Suzanne Woodland.

ØPA overvejer at tillade lokalsamfund at holde op med opgraderinger af rensningsanlæg, mens de forsøger at reducere nitrogen fra afstrømning af stormvand og septiktanke. Nogle lokalsamfund opgraderede spildevandsrensning frivilligt, mens andre foretog opgraderinger for at afvikle EPA -håndhævelsesforanstaltninger.

Gå til sit laboratorium med sine nyeste havgræsprøver, University of New Hampshire's Short siger, at tilgangen giver samfund mulighed for at undgå de smertefulde trin, der er nødvendige for at sikre fuld genopretning.

"Det er lettere at sige nej, nej lad den næste fyr betale for det, "sagde han." Men nu er vi på det punkt, hvor det forårsager et stort problem. Du behøver ikke at tro på videnskaben. Gå derud og se. "

© 2019 Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.