Nogle siger, at vi har set skovbrande værre end dette før - men de ignorerer nøglefakta

Hver gang der opstår ekstreme vejrforhold, nogle mennesker springer hurtigt ind for at sige, at vi har været igennem det hele før:at værre begivenheder er sket i fortiden, eller det er bare en del af den naturlige klimavariation.

Den seneste skovbrandskrise er et eksempel herpå. Skrev i The Australian for nylig, klummeskribent Gerard Henderson sagde:"I Victoria, der var yderligere store brande i 1983 og 2009. Men indtil nu, der var intet forslag om, at statens fremtid ville være en fortsat apokalypse."

Selvfølgelig, Australien har en lang historie med skovbrande. Men flere faktorer gør det østlige Australiens seneste krise anderledes end tidligere berygtede skovbrande.

Først er den enorme geografiske spredning af denne sæsons brande, og for det andet, fraværet af El Niño-forhold, der typisk er forbundet med tidligere alvorlige brande.

For det tredje og vigtigste, forud for disse brande var de varmeste og tørreste forhold i australsk historie.

Forstå Australiens klima

Da Australiens klima er blevet varmere siden 1970'erne, brandvejr er blevet mere ekstreme, og brandsæsonens længde er steget over store dele af nationen.

Menneskeskabt opvarmning har været tydelig i australske temperaturer siden 1950. Dette har bidraget til en klar langsigtet tendens mod farligere brandvejr i mange områder.

Mens planeten fortsætter med at varme, naturlig klimavariation i Stillehavet, Indiske og sydlige oceaner vil fortsætte med at drive variationer i australsk klima.

Disse naturlige klimadrivere er komplekse. Men tager sig tid til at forstå dem, og hvordan de interagerer med menneskelig klimapåvirkning, er kritisk vigtigt.

Naturlig klimavariabilitet refererer til processer som El Niño og dets modsætning, La Niña i Stillehavet. Tilsammen er disse kendt som El Niño-Sydlige Oscillation, eller ENSO. Andre sådanne processer omfatter faser af det Indiske Ocean Dipole (IOD) i Det Indiske Ocean og fluktuationer i den sydlige ringformede tilstand (SAM) på tværs af det sydlige Ocean.

Lige nu, ENSO er ikke aktiv, og en meget stærk positiv IOD-begivenhed - den stærkeste siden 1997 - er netop afsluttet. Positive IOD-begivenheder resulterer typisk i under gennemsnittet vinter-forår nedbør over det sydlige og centrale Australien, og er ofte forbundet med mere alvorlige bushbrandsforhold.

Der har også været en markant opvarmning af atmosfæren over Antarktis, kendt som pludselig stratosfærisk opvarmning. Dette har ført til en svækkelse af den polare hvirvel, hvilket resulterer i mere negative forhold i den sydlige ringformede tilstand - i det væsentlige nord-syd-bevægelsen af ​​det vestlige vindbælte, der sløjfer rundt om Antarktis.

Ny australsk forskning har fundet ud af, at svækkelse og opvarmning af den stratosfæriske polarhvirvel over Antarktis øger chancerne for varme og tørre ekstremer markant, herunder mere alvorlige brandvejrforhold i det subtropiske østlige Australien, end det er normalt for forår-tidlig sommer.

Denne kombination af usædvanlig naturlig variation i det Indiske og Sydlige Ocean, den hidtil usete mangel på vinterregn i 2017, 2018 og 2019, og Australiens varmeste sommer nogensinde, har bidraget til den ekstreme tørke, der i øjeblikket påvirker 100 % af New South Wales og 67,4 % af Queensland.

Disse faktorer har sammen bagt landskabet tørt, selv at omdanne normalt våde subtropiske regnskove til tilgængeligt brændstof til denne sæsons katastrofale bushbrandforhold.

Hvordan klimaet påvirkede tidligere australske skovbrande

Historisk set, de mest alvorlige australske bushbrandsæsoner og tørker opstod, da Dipolen i Det Indiske Ocean kombinerede med El Niño for at forstærke tørre forhold. Begge disse klimafaktorer påvirker australsk nedbør og jordfugtighed, med de tørreste forhold over sydøst, men mere bredt over det meste af landet (med den bemærkelsesværdige undtagelse af kystnære NSW).

Mens Australiens klima fortsætter med at varme, en række videnskabelige kilder tyder på, at nogle etablerede forhold mellem de historiske drivkræfter bag australsk klima og deres indvirkning på nedbør og temperatur kan være ved at bryde sammen.

For eksempel, Australiens varmeste år nogensinde var historisk forbundet med El Niño-begivenheder, i overensstemmelse med globale temperaturtendenser. Imidlertid, global opvarmning betyder, at selv traditionelt køligere La Niña-år nu er varmere end mange tidligere El Niño-år. Dette tyder på, at naturlig variation i stigende grad kan blive oversvømmet af menneskelig påvirkning af klimaet.

Efter Australiens varmeste sommer nogensinde, og et rekordår med varme og tørke, bushbrandsæsonen 2019-2020 startede allerede i vinteren 2019.

I september, knap en uge ind i foråret, katastrofale bushbrande skabte kaos i mange områder i det sydlige Queensland og det nordlige NSW.

Selv de sædvanligvis mosdækkede regnskove i de verdensarvslistede Gondwana regnskove i Australien brændte.

Tilsvarende i Tasmanien, 2016-brandene ødelagde store områder af den gamle Gondwanan-skov, udløser en kaskade af ændringer gennem hele økosystemet.

Påfaldende nok, de nuværende katastrofale bushbrande opstår i fravær af El Niño-forhold, typisk forbundet med alvorlige bushbrande i fortiden.

De berygtede askeonsdagsbrande, der ødelagde dele af det sydøstlige Australien i februar 1983, fandt sted under en af ​​de mest intense El Niño-begivenheder nogensinde. Omkring 75 mennesker blev dræbt i hele landets sydøstlige del, og mere end 2, 000 hjem gik tabt.

Askeonsdag gik også forud for en positiv Dipole-begivenhed i Det Indiske Ocean. Sammen med El Niño, dette skabte et "dobbelt væld" af tørkeforhold, som gav den klimatiske baggrund for brandene.

Tilsvarende Sydney-brandene i 1994 var også påvirket af en kombination af El Niño og positive IOD-forhold.

Men den nuværende tørke påvirker områder som kystnære NSW, som ikke historisk har været påvirket af positive IOD og El Niño begivenheder. Dette tyder på, at andre chauffører er på spil.

Måske mest alarmerende, denne sommers buskbrandskrise adskiller sig også fra tidligere i udbredelsen og omfanget af afbrændt landskab. Mere end under Victoria's Ash Wednesday eller Black Saturday, denne sæsons brande har brændt store dele af landet. I nogle tilfælde, brande fusionerede for at danne hidtil usete "mega brande". Det er nøgternt at overveje, hvad der kan ske med det australske landskab, næste gang en El Niño rammer.

Naturligvis vil det tage tid, før forskerne kan finde ud af, i hvilken grad klimaændringerne har påvirket den nuværende tørke og tilhørende skovbrande.

Men det er allerede klart for eksperter, at naturlig variation og menneskelig påvirkning af klimasystemet nu interagerer for at generere ekstremer, der måske ikke har nogen sidestykke i australsk historie.

Hvad dette betyder for bushbrandsfaren

Som med jord- og havtemperaturer, Australien har set stigende tendenser i brandfareindekser i de seneste årtier.

I særdeleshed, det årlige akkumulerede Forest Fire Danger Index (FFDI) – som tager højde for tørke, nylig regn, lufttemperatur, relativ luftfugtighed og vindhastighed - er steget i det østlige og sydlige Australien.

Skogbrandsæsonen er blevet længere og mere intens. Faktisk, de ekstraordinære forhold oplevet under Victorias Black Saturday-brande i februar 2009 førte senere til oprettelsen af ​​en ny "katastrofal" brandklassificering, repræsenteret ved en FFDI på 100 eller derover.

Den 6. september sidste år - mindre end en uge ude af vinteren - brændte alvorlige skovbrande over Queensland og NSW. I de fleste ramte områder, daglige FFDI-værdier den dag (billedet nederst til højre i grafikken nedenfor) var højere end noget, der er observeret så tidligt på sæsonen, siden registreringerne begyndte i 1950. Forbløffende nok, en FDDI på 174 blev registreret ved Murrurundi Gap i Hunter-regionen i NSW.

Omskrivning af historie

I fortiden, Australien skulle kun kæmpe med naturlige klimavariationer. Nu, Hele vores vejr- og klimasystemer bliver ændret og forstærket af menneskelig aktivitet. Klimaforandringerne gør ekstreme begivenheder endnu mere alvorlige, resulterer i hidtil usete forhold, der omskriver vores nations historie.

CSIROs seneste klimafremskrivninger bekræftede deres fremskrivninger udgivet i 2015, som klart viste, at Australien står over for farligere brandvejr i fremtiden.

Det vil tage tid at forstå det nøjagtige bidrag fra hver klimafaktor i bushbrandsæsonen 2019-2020. Men én ting er sikkert:Medmindre der sker globale reduktioner i drivhusgasemissioner, temperaturerne vil fortsætte med at stige, øger risikoen for, at katastrofale bushbrandsforhold bliver Australiens "nye normal".

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.